— Он существовал, прежде чем появиться на свет. Как набор возможностей. Как нечто непознанное. В жизни он был лишь видимой вершиной этого сонма вероятностей. Теперь он возвращается обратно и, возможно, продолжит свое существование.
Капсула Джосера вылетела из шлюза и легла в дрейф, уходя прочь.
Первая жертва «Веры» полетела по траектории Ее третьей ракеты. Когда та врезалась в корабль, то разрушила свою молекулярную структуру и превратилась в несимметричный инертный объект около трех футов в диаметре, после чего ушла прочь. Никто не пожелал пойти за ней. Теперь же за снарядом последовал Джосер.
— Вы добавили одно слово к стандартному тексту поминальной службы. — Каанг услышала, как Смитсон обратился к Фурду.
— Возможно, — ответил коммандер.
— Да. Возможно. Такого в речи нет.
— Возможно, следует ее дополнить… Коммуникатор все еще включен?
Так и было. Работа не возобновилась. Все, стоящие на корпусе, по-прежнему смотрели в экран мостика.
— Этот противник, — сказал Фурд по громкой связи, — не похож ни на кого, кто нам когда-либо встречался. Прежде чем мы закончим ремонт и отправимся за Ней, я хочу, чтобы мы осмыслили Ее. Осмыслили, что Она такое.
— Коммандер, — начала Кир, — это не… не будет…
— Это будет и сработает. Это важно. У меня есть причина. Вы все поймете.
Фигуры на корпусе стояли неподвижно. Все, включая механоидов и синтетиков, казалось, слушали коммандера с пристальным вниманием.
— Каанг, начинайте. Что Она такое?
— Коммандер, что случилось, пока меня не было?
— Что вы имеете в виду?
— Согласно нашим приказам мы должны уничтожить Ее и не обращать внимания на то, что Она такое. Вы сами так говорили. Почему вы изменили свое мнение?
— Простите, Каанг, было несправедливо начинать с вас. Я вернусь к вам позже, и вы увидите, почему я задаю этот вопрос… Тахл, а вы как думаете? По вашему мнению, что Она такое? Она из Содружества? Может, это корабль бунтовщиков?
— Возможно, коммандер. Но такой корабль…
— Какой? Мы уже так долго с Ней сражаемся, но до сих пор Ее не видели.
— Мы знаем, как Она выглядит, и по отчетам о прежних столкновениях знаем, что Она может делать… «Вера» не из Содружества.
— А может, из Содружества, только не из того, которое известно нам.
Тахл выдержал паузу:
— В таком случае, вполне возможно, мы не знаем, как Она выглядит. Этот корабль способен изменять показания сканеров, искажать сигналы. Возможно, описания, данные очевидцами прежних столкновений, не отражают реальной картины.
— Возможно. Так что же Она такое?
Тахл подумал с минуту, потом взглянул на Фурда.
— Возможно, Ее втайне построили на средства государств, «приглашенных присоединиться» к нам, чтобы нанести ответный удар по Содружеству.
Рябь чего-то похожего на удивление пронеслась по мостику. При взгляде на фигуры в тяжелых скафандрах, стоящие на корпусе корабля, было невозможно сказать, дошло ли до них хоть что-то.
— Уже лучше, — сказал Фурд. — Но на самом деле вы так не думаете… Смитсон, что Она такое?
— Как насчет устройства, созданного Содружеством специально для уничтожения «аутсайдеров»? Вы же знаете, какого они мнения о нас, коммандер.
— Гораздо лучше, — одобрил Фурд. — Мне нравится ваша версия. Такая самовлюбленная, такая параноидальная. Итак, Каанг?
— Коммандер?
— Что Она такое?
— Я бы хотела принять участие в обсуждении, но вы знаете, что я не могу. Мы же договорились. Я — всего лишь пилот.
— Давайте, Каанг.
— Я не знаю, на самом деле… может, ваше предположение верно, и это корабль мятежников.
— Слишком очевидно, в таком случае Ей понадобился бы гораздо лучший пилот, и Она попыталась бы нанять вас… Кир, что Она такое?
— Нам действительно нужно продолжать этот разговор, коммандер?
— Да. Что Она такое?
— Возможно, Она — пришелец. Инопланетянин. Первая реальная угроза, с которой столкнулось Содружество. Первая из многих. Возможно, это начало войны с единственным врагом, способным с нами сравниться.
— Она уже прилетала сюда триста лет назад, Кир. И Ее визит не стал началом войны против Шахры.
— А зачем? Что бы Она ни сделала, этого оказалось достаточно. «Вера» ушла, Шахра пришла в упадок. — Кир взглянула на Тахла, который никак не отреагировал. — Но Содружество гораздо больше. Может, в нашем случае война станет более подходящим средством.
Тишина на мостике затянулась настолько, что казалась неприятной. Кир добавила:
— Вы сами спросили меня. И все это мы слышали на Шахре.
— И вы действительно так думаете?
— Да, коммандер, моя версия весьма вероятна. И лучше всего объясняет Ее поведение.
— Однако Содружество приказало нам навязать Ей бой и уничтожить в одиночку. Только нам.
— Это не значит, что я не права.
— Не имеет значения, правы вы или не правы, Кир.
— Да? Тогда к чему этот разговор, коммандер? Вы сказали нам…
— Осмыслить, что Она такое. Не понять. Не решить. Осмыслить! Осмыслить все объяснения, потому что все доводы, не важно, истинны они или ложны, говорят об одном.
— А у вас есть объяснение, коммандер?
— Да, я думаю, что «Вера» — это объект чужого происхождения. Но не как описали вы, Кир. Нечто совершенно другое. Возможно…