– Этот наглец, – наконец промолвила она, – уже заиграл первую капель! И это сейчас! Когда Весна еще даже не дошила себе нового платья, когда даже не расчесала волосы после сна!
– Это и правда возмутительно! Из ряда вон! Ну, я вам скажу!.. – снова наперебой заголосили придворные.
– Северный Ветер! – перекрикивая свою свиту, приказала Зима, – ты немедленно полетишь и приведешь сюда этот Первый Луч! Пока еще я здесь главная!
– Слушаюсь, Миледи, – поклонился Северный Ветер и тут же засвистел так громко, что у всех придворных заложило уши.
На этот свист мгновенно примчался огромный белоснежный конь, похожий на ожившую ледяную скульптуру. Ветер резво вскочил на своего коня и с диким хохотом и свистом умчался прямо сквозь залы дворца.
– А нам пока стоит заняться делом, – обратилась к своей свите Госпожа Зима, – бал не за горами, пора начать подготовку! Леди, вам, думаю, стоит заняться оформлением залов, вы в прошлом году соткали такие чудесные снежные шторы! А вы, Лорд Буран, позаботьтесь о праздничном меню и списках гостей, да только повнимательнее! А то опять кого-нибудь забудете, как получилось в прошлом году с королем горных троллей! И скажите кухарке, пусть приготовит жабье рагу с мерзлой брусникой отдельно для той старой Ведьмы, которая живет отшельницей в горах. Кроме неё эту гадость все равно никто не ест, но желания гостей нужно исполнять! Ну, а вы, Лорд Мороз, как обладатель незаурядного художественного таланта, поможете нашим дамам, а также напишите красивые приглашения! – Зима радостно захлопала в ладоши и убежала выбирать себе платье для Бала.
– Я же говорила, – проворчала Леди Вьюга, – настроение изменчивое, как погода в марте!
Вскоре вернулся и Северный Ветер. И он был не один. Рядом с ним, весело и вызывающе улыбаясь, стоял светловолосый юноша, который с интересом рассматривал холодный дворец. И Северный Ветер с ужасом заметил, что если юноша подолгу стоит на одном месте, ледяной пол под его ногами начинает подтаивать. Поэтому, чтобы не наслать на себя гнев хозяйки за испорченные полы, верный слуга безостановочно водил юношу из одного конца зала в другой, показывая помещение в мельчайших снежных подробностях.
Через какое-то время, когда отчаявшийся Северный Ветер уже с трудом придумывал новые достопримечательности тронного зала, появилась сама Госпожа Зима.
Величественно и неторопливо предстала Зима перед посетителями, и ледяной пол под её ногами покрылся новым слоем инея.
Северный Ветер склонился перед ней в низком поклоне, а светловолосый юноша так и остался стоять, нахально улыбаясь.
Зима гневно посмотрела на него, но тут же взяла в узду свое возмущение, и взгляд ее снова стал гордым и полным собственного достоинства.
– Приветствую тебя, Солнечный Гонец, в своих владениях! – надменно сказала она.
– Мы с вами уже встречались, госпожа! – дерзко ответил юноша.
– Да, – нервно ответила Зима, – встречались… И не могу назвать нашу встречу приятной. Потому я и пожелала встретиться с тобой, дабы прояснить некоторые моменты твоего неподобающего поведения.
– Я к вашим услугам, – усмехнулся гонец. Зима презрительно хмыкнула, услышав эти слова.
– Я не нуждаюсь ни в чьих услугах, – ответила она, – но была бы очень признательна, если бы в период моего правления соблюдались элементарные правила этикета. Кто позволил играть первую капель до Ежегодного Ледяного Бала?
– Никто, госпожа, – усмехнулся гонец, – но вы только послушайте, как она прекрасна!
И Первый Луч вдруг достал из кармана маленькую дудочку и заиграл. Мелодия заструилась тысячами ручейков и зазвенела миллионами колокольчиков. В ледяном дворце словно защебетали разом все птицы на свете, а в воздухе явственно запахло только-только пробившимися из-под земли цветами и молодой травкой. С потолка тронного зала начало капать…
– Так, достаточно!!! – в ярости закричала Зима.
Юноша прекратил играть и стоял, улыбаясь: – Вам понравилось? – спросил он.
Госпожа Зима наградила его таким взглядом, что даже Северный Ветер, просто стоявший рядом, вздрогнул и поежился.
– Ветер, – сухо сказала госпожа, – оставь нас, пожалуйста, одних, мне нужно поговорить с этим наглецом с глазу на глаз.
– Слушаюсь, госпожа, – раскланялся Ветер и поспешил удалиться, чтобы сообщить всем, что сейчас госпожа расправится с невоспитанным гонцом.
Как только он покинул тронный зал, Зима медленно поднялась и грозно направилась к гонцу:
– Я надеюсь, ты понимаешь, что твое поведение сейчас было последней каплей… – почти прошипела она. – Я заточу тебя в самые глубокие, самые холодные темницы своего дворца… Даже Солнце забудет про тебя, когда ты окажешься там… Я…
– Госпожа, – перебил её Луч, – вам бы, право, немного тепла, и вы были бы самой прекрасной из всех ваших сестер!
– Правда?.. – нерешительно переспросила Зима, уже забыв про свои недавние угрозы.
– Ну, конечно! – воскликнул гонец.
– Не думала, что у тебя есть вкус, – пробормотала госпожа.
– Сложно противостоять вашей красоте, – сказал юноша.
