Резиденция Императора была похожа на дворец как снаружи, так и внутри и поражала королевским размахом и великолепием. От ворот до самого крыльца тянулась аллея с колоннами, украшенными живыми цветами. По правую сторону от аллеи находилось некое подобие летней террасы со скамейками для отдыха, откуда открывался удивительный вид на огромный фонтан с подсветкой. На первом этаже дома располагался необъятных размеров зал для приема гостей с высокими окнами и громадной люстрой из хрусталя под потолком, повсюду были расставлены небольшие фуршетные столики с шампанским и закусками. Пока я крутила головой и разглядывала окружающую меня красоту, не заметила, как наша делегация подошла к Императору. Он приветствовал нас как дорогих гостей, в особенности мою скромную персону. Дэниел держался рядом, не убирая руки с талии, чем придавал уверенности моим расшатанным нервам. Выведя нас в центр зала Его Величество подал сигнал, после которого воцарилась абсолютная тишина и обратился к присутствующим: «Этого дня я ждал долгие годы и, наконец, могу вам представить гостя, особенного для меня - Ксения Прест».
Объяснять каждому кто я такая не пришлось, в мире Верховных новости разлетались так же быстро, как сплетни со страниц желтой прессы. Далее последовали овации и процедура знакомства: новые имена, новые лица и тосты в мою честь. Люди сменяли друг друга с такой скоростью, что я не успевала запомнить всех. От этой кутерьмы разболелась голова, приходилось улыбаться, говорить в ответ какие-то дежурные фразы, быть милой и любезной. Когда круг желающих познакомиться со мной лично поиссяк, Император пригласил составить ему пару в танце. Дэниел, находившийся все это время рядом и принимавший поздравления от собравшихся, хоть и неохотно, но все же позволил Императору меня увлечь.
- У вас прекрасный дом.
- Ты находишь? Мне больше напоминает золотую клетку, но что поделать - статус обязывает, – на этих словах он как-то горько улыбнулся.
- Просто ему не хватает женской руки, которая создала бы уют.
- Надеюсь, вскоре такая женщина появится на свет, – уже оптимистично проговорил мужчина, смотря мне в глаза.
Я была смущена такой откровенностью, поэтому в разговоре возникла пауза.
- Твой супруг очень ревнивый, – глядя с улыбкой куда-то позади меня проговорил Император.
- Не знаю, может быть, мне не приходилось наблюдать его в таком состоянии.
- Возможно, ты не догадывалась, когда видела его в таком состоянии.
После того, как медленная музыка сменилась на быструю, к нам подошел Дэниел и вручил мне бокал шампанского.
- Не возражаете, если я заберу свою жену, – обратился он к Императору.
- Конечно.
Обняв меня, как обычно за талию, муж направился к выходу. Оказавшись на улице, я жадно вдыхала аромат летней ночи.
- Как впечатления? – поинтересовался супруг.
- Еще не определилась, – отпивая из бокала маленькими глотками ответила.
- Ты хорошо держишься, я же говорил, что волноваться не о чем.
Только сейчас поняла, что все позади и выдохнула.
- А где Элейна и остальные?
- Где-то здесь, они хотели с участниками совета обсудить дела, касающиеся бизнеса. Нам пора возвращаться - гости ждут твоего внимания, – последнее Дэниел произнес с легкой грустью.
И все завертелось по новой: шампанское, тосты, беседы с малознакомыми людьми и танцы. Первые два танца со мной вальсировал муж, хотя желающих было много, но он не давал этого права никому, устраняя претендентов холодным взглядом. К середине вечера я так устала, что ускользнула от тотального внимания и укрылась в дамской комнате. Умывая лицо водой, подняла взгляд к зеркалу, когда услышала, что дверь отворилась. В отражение увидела стройную, высокую блондинку. В первый момент решила, что мне показались ее злость и ненависть, но обернувшись поняла, что не ошиблась. Она взирала на меня свысока, даже не думая прятать свою враждебность. Обойдя меня вокруг и разглядывая, словно моль под микроскопом, заговорила: «Ты просто смешна!»
- Простите? – искренне не понимала причин такой агрессии, а потому прибывала в растерянности.
- Ты думала, что пришла, перепихнулась и уже королева вселенной? Да ты даже мизинца его не стоишь! Рядом с Дэниелом должна быть достойная женщина!
По крайней мере, теперь стало понятно откуда дует ветер.
- По всей видимости, мы вкладываем разный смысл в понятие «достойная», – холодно парировала ей в ответ.
Она хотела еще что-то сказать, но промолчала, уставившись куда-то позади меня. Я обернулась и увидела раздраженного мужа. Он стоял в дверях и молча смотрел на мою соперницу, потом перевел взгляд на меня:
- Все хорошо?
- Да, – не хотела опускаться до ябедничества в ее присутствии, поэтому подошла к супругу, и мы вместе вернулись в зал.