— Ну что вы! — перебила она его. — Далеко не каждая дама боится опасности, как и не каждый мужчина непременно должен быть героем. Моя родина представляет собой остров, со всех сторон окруженный морем. У меня множество родственников на континенте, так что мне много приходилось плавать туда и обратно. Я часто бывала в Нью-Йорке и Бостоне, а однажды добралась даже до мыса Доброй Надежды. Я привязалась к морю всей душой и интересуюсь буквально всем, что так или иначе связано с ним. Я даже позволила себе уделить некоторое внимание навигационной науке, которая, по вашим словам, для непосвященного представляется такой сухой и рутинной. И если бы вы сейчас изъявили желание посетить мой рабочий кабинет, я могла бы наглядно подтвердить вам мои слова.
— Боюсь, я слишком заурядная личность для сопровождения такой царственной особы, как вы.
— Ах, что вы! В моем доме царят свобода и независимость нравов, так что я не думаю, что наше с вами временное исчезновение будет воспринято остальными как особо дерзкое нарушение правил этикета. Дайте мне вашу руку!
Она взяла Дженнера под руку и, проведя через множество комнат и коридоров, привела в роскошно отделанную и обставленную просторную комнату, которая вряд ли заслуживала такое банальное название, как «рабочий кабинет».
Она подошла к великолепной работы секретеру и, открыв один из ящиков, достала оттуда собрание подробнейших и ценнейших морских карт. В других отделениях секретера помещались все необходимые для управления судном навигационные приборы.
Дженнер, не в силах скрыть удивление и восхищение неожиданно увиденным богатством, откровенно признался:
— Должен заметить, мадам, что лучших, чем у вас, карт и приборов нет даже в моей каюте!
— Возможно. Я, знаете ли, вообще не имею привычки держать у себя негодные или бесполезные вещи.
— Но ведь этими предметами можно пользоваться на практике лишь после долгого и глубокого изучения!
— Значит, вы продолжаете упорствовать в том, что женщина не способна одолеть эту науку?
— Просто до сих пор мне не приходилось встречать ту, которая смогла бы убедить меня в обратном.
— В таком случае, прошу вас, проэкзаменуйте меня!
В ее взгляде внимательный собеседник усмотрел бы сейчас искры насмешки, граничащей с вызовом или даже издевкой.
— Экзаменовать вас? — рассмеялся Дженнер. — Хотел бы я посмотреть на того человека, кому удалось бы здесь и в вашем присутствии сохранить необходимую для подобного занятия трезвость ума! Пожалуй, на борту моего корабля я чувствовал бы себя менее скованно.
— Ваш «Л'Оррибль» поистине прекрасен, сэр; но знаете ли вы, что именно из-за него мне полагалось бы ненавидеть вас?
— Ненавидеть меня? Но почему?
— Потому что именно на этом корабле мне суждено было провести самые тяжкие и горькие часы в моей жизни.
— Так вы бывали на «Л'Оррибле»? — удивленно спросил он.
— Да. Вам ведь известна история этой знаменитой или, лучше сказать, печально знаменитой шхуны?
— Да, в общих чертах.
— Значит, вы слышали про некую даму, находившуюся на ее борту в тот момент, когда судно было захвачено военным кораблем Соединенных Штатов?
— Безусловно.
— Которая, будучи пассажиркой одного торгового судна, попала в руки Черного Капитана?
— Да-да, именно так!
— Так знайте, что это была я!
— Вы?! Какая удивительная встреча! Вы непременно должны подробно рассказать мне об этом необычайном приключении!
— Позвольте мне высказать одну просьбу, сэр?
— Говорите!
— Можно мне еще раз побывать на «Л'Оррибле», чтобы своим присутствием, так сказать, отпустить ему его прошлые грехи?
— Разумеется, мадам! — ответил Дженнер, обрадованный возможностью показать ей во всем блеске свое маленькое и прекрасно организованное царство.
— И когда же?
— Когда пожелаете!
— В таком случае, завтра днем!
— Буду очень рад вашему визиту, мадам. Пусть ваше присутствие освятит мое нынешнее пристанище!
— Кстати, у нас будет и возможность устроить наш экзамен, — лукаво улыбнулась она. — Однако я не хочу, лейтенант, чтобы мой визит доставил вам хотя бы малейшие неудобства. Я ведь не адмирал и не командор 104 и никоим образом не смею претендовать на пышный прием.
— Не беспокойтесь, мадам! Даже если бы я и хотел привести «Л'Оррибль» по такому случаю в полную парадную готовность, сделать это было бы не так уж и просто. Дело в том, что именно завтра с судна увольняется часть команды, и теперь мне придется искать им замену.
— Ах! Вы позволите оказать вам в этом маленькую услугу, сэр?
— Я бы по достоинству оценил подобную любезность с вашей стороны.
— Ах, что вы, что вы, это я должна благодарить вас! Ваши слова напомнили мне о нескольких бравых ребятах, которые состояли у меня на службе и теперь хотели бы наняться матросами на хорошее судно. Все они опытные моряки, о которых я могу говорить только хорошее. Вы позволите отрекомендовать их вам?
— Ваши рекомендации, мадам, избавляют меня от необходимости самому искать подходящих людей. Могу я узнать о них подробнее?
— Они живут здесь недалеко. Я велю позвать их в приемную, где вы сможете проэкзаменовать их.
