Они не виделись больше после неудавшегося свидания вслепую. Шелби не обращалась в службу знакомств после случившегося, но ей следовало бы сделать это. По крайней мере, потребовать назад свои деньги.
– Что ты здесь делаешь, Шелби? – спросил Бен.
– Я не смогла вынести вида соседей, которые пришли выразить свои добрые чувства в связи со смертью моей матери.
– Поэтому вместо того, чтобы быть с ними, ты сидишь на морозе с Аароном Файнбергом?
Шелби посмотрела на мальчишку.
– Привет, Бен! – сказал он. – Как насчет того, чтобы купить мне упаковку пива из шести банок?
– Да, конечно. Помечтать не вредно. Я не хочу, чтобы меня из-за тебя арестовали, Файнберг.
Шелби была озадачена.
– Вы знаете друг друга?
– Он живет на Вестерн-авеню, – сказал Бен. Это рядом с домом моих родителей, за углом. – Моя сестра часто присматривала за ним, когда он был маленьким.
– Нельзя ли обойтись без этих подробностей? – обиженно сказал Аарон. – Звучит унизительно.
– Я приехал на похороны, – сказал Бен. – Ты ушла так быстро, что я не успел поговорить с тобой. Думал, увижу тебя в доме, но к тому времени как моя мама закончила готовить тушеное мясо, чтобы я отнес его вам, ты исчезла. Я битый час ездил вокруг, высматривая тебя. – Бен протянул Шелби руку, помогая встать. Под ее пальто зашевелился Дружок и высунул голову наружу. – Что это, черт возьми? – спросил Бен.
– Пудель, – объяснил ему Аарон.
– Моей матери, – добавила Шелби.
– Давай уедем отсюда, Шелби, – предложил Бен.
Они направились к «Вольво», за ними – Аарон.
– Будьте так добры, подбросьте меня до дома. Друзья так и не приехали, а я скоро отморожу себе задницу.
– Мне так не кажется, – сказал Бен.
– Нам вроде по пути, – пробормотала Шелби.
Бен выразительно посмотрел на нее.
Шелби пожала плечами:
– Но он ведь еще ребенок.
– Садись на заднее сиденье, Файнберг.
Мальчишка поспешно залез в машину. Шелби заняла пассажирское место спереди. Она вытащила Дружка из своего пальто и поместила его на пол, у самых ног. Песик сидел тихо, как будто боялся двигаться.
Аарон Файнберг наклонился вперед, упираясь одной рукой в спинку сиденья Шелби, другой – в водительское место.
– У вас, случайно, не найдется сигаретка с травкой?
– Зачем ты вообще связалась с этим мальчишкой? – спросил Бен. – От него одни неприятности.
– Это точно, – согласился Аарон.
– Я видела тебя на похоронах, – призналась Шелби Бену. – Не могла тогда ни с кем говорить.
– За исключением этого идиота, – кивнул Бен в сторону Аарона. – Вот мы и приехали, Файнберг, – сказал ему Бен, поворачивая на Вестерн-авеню. – Теперь выметайся к чертовой матери.
Дом выглядел солидно: просторный, кирпичный, с большой зоной парковки.
– Спасибо тебе, Минк Бен, старый хрен, – сказал Аарон, открывая дверь.
Шелби непроизвольно хихикнула, но закрыла рот рукой в перчатке, когда Бен бросил на нее сердитый взгляд.
– Пошел вон! – зарычал он на Аарона.
– Высматривайте птиц-кардиналов, – напомнил Аарон Шелби. – Она будет среди них.
Они наблюдали, как Аарон бежит вприпрыжку к своему дому.
– Что это все значит? – спросил Бен.
– Он думает, что после того, как его мать умерла, она вернулась в облике птицы-кардинала, – сообщила Шелби Бену.
– Его мать вовсе не умирала. Ее зовут Мариан Файнберг, она психолог. Мои родители заставили меня пару раз посетить ее: когда я был подростком, они нашли в моей комнате наркотики.
– Ты что, смеешься надо мной?
– Я тебе говорил, что с ним одни неприятности.
Шелби захохотала, почти согнувшись вдвое.
– Ты думаешь, это смешно? Он лжец и дерьмовый артист, ищущий сочувствия.
– Мне кажется, он просто хотел меня немного развеселить.
– И что же? Ему удалось это сделать?
– Пожалуй, да.
– Сосунок. С таким же успехом я мог бы продать тебе мост Верразано или Эйфелеву башню.
Бен – человек, который способен забыть, как Шелби предала его в пору душевного уныния. Теперь Шелби понимала, что была дурой, оттолкнув Бена. Другой сказал бы на его месте: «
– Ты посылал мне почтовые открытки?
– Открытки?
– С советами, как правильно жить.
– Нет. Ты никогда не прислушивалась к моим словам. Надеюсь, что у кого-то другого это получится лучше.
На дороге было скользко и очень мало машин, но Бен с удовольствием сидел за рулем. Шелби приходилось вести автомобиль в снег, но она и сейчас испытывала дискомфорт, особенно страшилась воспоминаний: звук от удара головы Хелен о ветровое стекло, сломанный браслет с амулетом. Шелби тогда выла и никак не могла встать со льда. Она боялась разрушить чью-то еще жизнь. Шелби иногда приходило в голову, что у нее в крови какое-то ядовитое антитело, которое поражает любого, кто приближается к ней.
Может быть, ей лучше жить на острове, как высланные туда прокаженные.
