Мрачный свет проникал сквозь густые тучи, когда Натали со своим лучшим сподручным ступили на холодный полированный мрамор центрального офиса всей Евразийской «Сферы». Заведение, демонстрирующее, где заканчивается реальность и начинается виртуальность.
Прибывшую встретил робот-портье и его стальные пальцы ловко скользнули по пальто Натали.
— Чтобы с него ни единой ворсинки не упало на пол, оно стоит в тысячу раз больше тебя. — бросила Натали, не отрывая взгляда от залитого неоном пространства перед ними.
Внутри «Сферы» их затягинуло в мир кричащих реклам и VR-аттракционов, где люди, словно марионетки, погружались в другие реальности, забывая о своей собственной. Смело минуя стайки поглощённых виртуальной реальностью людей, Натали прошла в главный зал и подошла к сияющему бару.
— Когда начнется финал турнира? — спросила она у бармена-робота, чьи оптические датчики зажглись при ее приближении.
— Все начнется через десять минут, мисс. Могу предложить вам эксклюзивное предложение — ставку вдвое выше максимальной, просто отсканируйте QR-код под вашей прелестной ладонью. — его металлический голос звучал так, словно он уже предвкушал комиссию с их проигрыша.
Натали не особо любила ИИ.
Капрал презрительно ухмыльнулся, игнорируя вопиющую рекламу.
— Нам нужно сосредоточиться на вашем брате. Необходимо помнить о нашей цели и не отвлекаться на такую ерунду.
— Не переживай, — отмахнулась Натали, мельком сканируя QR-код, — Уверена, он подпишется на наше дело.
И тут, спокойно проходя мимо рядом ошарашенных людей, появился некто, притягивающий к себе даже больше внимания, чем девушка — владелец «Сферы», точнее всех Евразийских филиалов, и старый друг Натали.
— Девочка моя, ты как всегда прекрасна, — его голос был мягок, но глаза скрывали сталь, — И как всегда чуть не опоздала на самое интересное.
— Что, а носик не отвалится от такого передоза желчи в речи? — усмехнулась Натали, — Ой, прости, он ведь уже куда-то подевался.
Воздух в «Сфере» задрожал от напряжения, как струна перед выстрелом. Натали, с обворожительной улыбкой на устах, подошла к человеку, который окутывал себя аурой непроницаемости, как туман окутывает рассвет.
— Салли, ты что, всё ещё притворяешься Казановой? — начала Натали, подмигивая ему с вызовом.
Мистер «Салли» Грей, с его прокуренным голосом, кашлянул.
— Какая радость видеть тебя, не в бегах и не на обложке «Преступников месяца».
Они оба тихо рассмеялись, но с примесью цинизма.
— Ты как, не сгорел ещё от собственной красоты? — Натали протянула руку и легко коснулась его запястья, шутливо проверяя пульс мужчины.
— Пока не сгорел, но чувствую, что ты всё ещё горячая. — Салли взял девушку под руку и они направились к Арене.
— А как твой отец, он всё ещё выигрывает в каждом поединке?
— Ты же знаешь, теперь у него только реальные противники. — ухмыльнулась Натали, — Да и честно, не противники они ему вовсе.
Грей усмехнулся в ответ.
— Да? А знаешь, я не удивлен. Старая школа, что тут скажешь. — пара подошла к большому проходу в VIP-зал, — А как насчет тебя? Надеюсь, здоровье не подводит, доживешь до финала турнира где мой сын размажет твоего брата? Может ставки сделаешь, ты же отсканировала тот код на баре?
Натали нахмурилась.
— У него есть все шансы одержать заслуженную победу.
— Дорогая, если бы ставки делались на шансы, все букмеры в мире давно бы обанкротились," — произнес Грей, глядя вперед и улыбаясь.
— Ты считаешь, что он проиграет? — перехватила Натали его взгляд, искры упрямства сверкали в её глазах.
— Проиграет или выиграет, на это нам уже не повлиять.
Почти всю дорогу до VIP-Ложи мужчина рассказывал нескончаемые легенды о своем сыне Чарльзе. Победы, одержанные юным гением за последние несколько лет были для отца предметом бесконечной гордости. От удара в глаз ножкой стула, превратишем огромного Огра в труп, до тактических игр на изнурение, которые укротили даже самых стойких бойцов Сферы.
Салли не допускал даже намека на поражение своего отпрыска.
— Последний же бой, — улыбнулся хозяин заведения, — Он закончил не пролив и капли пота, два удара… и конец. Увы, брат твой, Натали, сколько бы он ни старался, лишь тень в сравнении с великим чемпионом.
Натали лишь хмыкнула, скрывая забаву.
Подойдя к VIP ложе, перед особой гостьей открылся великолепный вид на арену, вокруг которой уже начинали собираться зрители. Воздух пропитался азартом настолько, что у Натали появилась интересная мысль.
— Салли, — загадочно произнесла девушка, — Как насчет пари?
Натали знала — он не выносит интриг и его интерес вспыхнул вместе с глазами.
— Пойдем ва-банк, — ухмылка девушки мелькнула в полумраке, — Если выигрывает твой Чарльз, я выхожу за него замуж уже сегодня, и Клан уйдет в ваши руки ровно с отставкой моего отца.
Грей мгновенно потерял дар речи, словно его ударили током, но любопытство и жадность взяли верх быстрее чем он что-то осознал. Не веря своему везению, он быстро протянул руку для заключения пари.
— Но, если победит Август, — сжала Натали его руку покрепче, — Вся евразийская Сфера станет моей.
