Прошлое возвращается. Иногда, чтобы воскресить забытые воспоминания, но чаще, чтобы напомнить о старых ошибках и наказать за них.
Артём Карелин был зол. Его раздражали стены комнаты, выкрашенные в весёленький светло-зелёный цвет, раздражало ожидание, которое длилось уже больше получаса, а больше всего его раздражала собственная персона. Артём злился на себя. Он ведь сам согласился заняться процедурой оформления договора аренды для компании «Ньюстар». Правда, на тот момент никто не мог предположить, что обычная подготовка вполне стандартного договора выльется в нудную тягомотину и растянется больше чем на три месяца. «Ньюстар» не устраивали малейшие мелочи. Они словно специально выискивали повод, чтобы затянуть подписание договора. Даже сейчас, когда все разногласия, казалось, уже были благополучно устранены и оставалось лишь поставить последнюю подпись, его мариновали здесь, в зелёной приёмной, где пахло цитрусовым освежителем воздуха и на стенах были развешены странные фотографии. Артём уже несколько минут рассматривал снимки расплывчатых фигур, плавающих в мутной воде и весьма отдалённо напоминающих людей, фотокомпозиции подземных галерей, в которых бродили высокие темнокожие существа с роговыми наростами на голове и спине, и несколько больших и ярких портретов длинноволосой зеленоглазой красавицы в роскошном венке из мелких лесных цветов. Любой другой посетитель зелёной комнаты не понял бы, на что он смотрит, даже если бы рассматривал фотографии весь день. Артём понял сразу. Он приблизительно знал, как выглядят водяные, несмотря на то, что они весьма неохотно шли на контакт и их детальный облик до сих пор оставался загадкой, помнил, что горные тролли обладают тёмной кожей, хоть и проводят большую часть своей жизни под землёй, и не мог не узнать портреты Марички, самой прекрасной и вечно юной представительницы мира леших. В комнате всё было словно пропитано магией особенных, и Артём ничего не мог с собой поделать. Все воспоминания, которые он так старательно подавлял и прятал, теперь потихоньку вылезали наружу.
Семь лет назад он учился на первом курсе факультета Сотрудничества и собирался всерьёз связать свою жизнь с изучением особенных. Нечей, как ещё называли тех, кто не относился к человеческой расе или отличался от обычных людей своим сверхъестественным происхождением или необычными способностями. Русалки, лешие, гномы, водяные, вампиры — особенных было много. Люди давно знали об их существовании, и хотя многие по-прежнему опасались оборотней и троллей, испытывая страх перед неизвестным, в каждой стране существовали Институты Сотрудничества, которые занимались изучением особенных и налаживанием контакта между миром людей и миром нечей.
Когда-то Артём и сам мечтал об этом. Он планировал работать в Институте Сотрудничества, но потом выкинул из головы всю блажь и благополучно перевёлся на юридический факультет. Теперь он был сотрудником самой большой и престижной юридической фирмы в столице и в основном занимался оформлением договоров для крупных компаний, выступая в роли посредника и улаживая любые юридические тонкости. Будучи настоящим профессионалом своего дела, Артём всегда старался наводить справки о будущих клиентах и возможном поле деятельности. Всегда, но не в этот раз. Каким-то непостижимым образом он выпустил из виду, что основным направлением деятельности «Ньюстар» являются медицинские исследования, так или иначе связанные с особенными. Компания занималась разработкой препаратов и всевозможных лекарственных средств на основе магии и способностей нечей, и такая продукция пользовалась популярностью и огромным спросом, что было и неудивительно. Взять те же самые слёзы русалок. Любые препараты, включающие их в свой состав, стоили баснословно дорого, но при этом обладали поистине чудодейственными исцеляющими свойствами.
Артём знал, что главный офис компании «Ньюстар» располагался в Мюнхене. Местный филиал открылся всего три года назад здесь, в столице. Его начальник был молод, по-видимому, не старше самого Артёма. Может быть, именно поэтому он и заставил его ждать так долго.
— Артём Юрьевич? Добрый день. Извините за ожидание.
Дверь распахнулась, пропуская в комнату высокого светловолосого мужчину в дорогом тёмно-сером костюме.
— Здравствуйте. Всё в порядке. Я никуда не…
Артём поднялся навстречу, растягивая губы в вежливой улыбке и замер с протянутой рукой. У него пропал дар речи под внимательным и чуть насмешливым взглядом знакомых голубых глаз.
— Славка?
Голос вернулся, но одно-единственное слово далось Артёму с трудом. Он не верил собственным глазам. Стройный широкоплечий мужчина с классической дорогой стрижкой мало напоминал лохматого долговязого парня в неизменных джинсах, вытертых на коленях.
— Узнал? — с усмешкой, не затронувшей глаз, спросил мужчина. — Ну, здравствуй, Артёмка.
Артём вздрогнул. Он не слышал подобного обращения уже семь лет. Так его называл только он, Славка. Целых семь лет…
