К чести хозяина сего заведения, встретили озябшего гуляку по чётко отработанной схеме: один малолетний слуга подхватил и потащил в чистку и сушку плащ, ставший вдвое толще и тяжелее от плотного слоя снега, а второй усадил меня на свободное место в уголке зала и тут же водрузил на стол внушительных размеров посудину, которая исторгала из своих недр резкий аромат горячего вина. Кинув мальчишке мелкую монетку, я попросил его позаботиться и о перчатках, а сам положил холодные ладони на горячие бока кружки и окинул рассеянным взглядом своих товарищей по несчастью.
Посетителей было на удивление немного: видно, местные жители, хорошо разбираясь в капризах зимы, ещё с утра предполагали изменение погоды в худшую сторону и просто не покидали натопленные дома. Группка молодых парней, одетых легко, но претенциозно — либо дворянство среднего пошиба, либо школяры какого-нибудь из королевских учебных заведений. Патруль Городской стражи греется куда более крепкой жидкостью, чем та, что я собираюсь пригубить. В противоположном конце зала, кажется, селяне, приехавшие распродать откормленную к празднику скотину… Тихо, покойно и уютно, что ещё надо для счастья?
«Блаженствуешь?»
Я чуть не поперхнулся. Давненько Мантия не прерывала мои размышления в своей излюбленной манере — ехидно и бесцеремонно.
Ну… Э… Пытаюсь.
«А есть с чего?»
Тебе-то какая разница?
«А кто же, кроме меня, будет следить за твоим душевным и телесным здоровьем?»
То есть расслабляться нельзя. Считаешь, мне необходим присмотр?
«Ты с удивительным упорством стремишься усложнить свою жизнь, мой дорогой… Можно было бы предоставить тебе самому расхлёбывать всё, что заварено, но… Я так привыкла к твоим глупостям за недолгие месяцы нашего осмысленного партнёрства, что не хотела бы снова остаться одна…»
С этого места чуть подробней, пожалуйста! Что значит «снова» и почему «одна»?
«Экий ты любопытный…» — усмехается.
Я ещё и настойчивый!
«Да… Особенно в глупостях…»
Хоть один раз ты можешь ответить мне серьёзно и понятно?
«Могу… Но это не так интересно, как ты полагаешь…»
Ошибаешься, милая! Я вовсе не полагаю ничего подобного.
«Отрадно слышать… Так о чём ты хотел спросить?»
Ты сказала, что «не хочешь снова оставаться одна». Из этих слов можно многое понять. Первое: до того момента, как я появился на свет, ты уже существовала — но это, впрочем, и так ясно… Второе: ты не избалована приятным обществом. Вообще обществом не избалована. Посему напрашивается вывод: кроме меня, тебе не с кем поговорить. Правильно?
«Я всегда могу переброситься парой слов с самой собой, дурашка… И в отличие от тебя, я себе не надоедаю…» Торжествующая, но немного грустная улыбка.
Что-то не верится.
«Как хочешь… Я не прошу принимать истину без сомнений и вопросов — это слишком просто и слишком неэффективно… Гораздо правильнее…»
Набивать шишки на ровном месте?
«Хорошо, что ты это понимаешь…»
Понимаю? Да. Но принять не могу. Зачем мучиться на окольных путях и задворках, если можно сразу, легко и быстро выйти на просторную площадь?
«А как же поиски себя?» — вкрадчивый шёпот.
А зачем искать столь ненужную вещь? Только время и силы зря тратить.
«А на других времени не жаль?»
На кого это — других?
«Когда ты последний раз думал не о делах, а о чём-нибудь приятном? О прелестях своей возлюбленной, например?..» Надо же, ещё и укоряет… Хотя права, поганка: не могу вспомнить. Не получается.
Ты что-то имеешь против?
«Я? Имею или нет, ты всё равно не прислушаешься к моим советам…»
Почему же? Разумные и обоснованные советы я всегда…
«Пропускаешь мимо ушей…»
Обижаешь! Когда это я что пропускал? Я всегда внимаю тебе с благоговением и трепетом!
«Шут…»
Ладно, не хочешь лишний раз улыбнуться, настаивать не стану. Тогда поговорим предельно серьёзно и начнём, пожалуй… сначала. Ты ведь знаешь всё про всех, не так ли? Помоги мне разобраться в лицах и душах, мудрейшая из осведомленнейших!
«Льстец…» Довольный прищур.
Куда ж без этого?
«Что тебя интересует?..» Тон сменяется на сухо-деловой.
В первую очередь Дэриен. Ему можно помочь, верно?
«Помочь можно всем, но иногда лучшая помощь будет заключаться в безболезненном и быстром умерщвлении…» Ни капли иронии в голосе. И я невольно передёргиваю плечами, сознавая беспощадную правоту Мантии.
Его Кружево можно переинициировать?
«Разумеется… Только не с достигнутой ступени…»
Что ты имеешь в виду?
«Его нужно вернуть в исходное состояние и заново провести ритуал…»
Хм… Так просто?
«Как и всё в этом мире… Дальше!»
Мальчик, который пытался ему отомстить… Мэвин. Что делать с ним?
«А разве нужно что-то делать?»
Ну-у-у-у-у… Он может натворить бед. С такими-то способностями.
«Если найдёт подходящий „инструмент“ для своих занятий…»
Именно об этом и говорю. Мальчика нужно отвлечь от прыжков со скалы, потому что в следующий раз он может и не собрать костей.
«Попробуй…»
Благословляешь? Спасибо!
«Положение, скажем прямо, безнадёжное, но… Ты же любишь браться за подобные дела?»
Угу. Самое главное — не заострять внимание на результатах; если ничего не получилось, берись за следующий «тяжёлый» случай! Я правильно мыслю?
