Но люди не учли двух вещей: Гром не умел ходить в упряжке и не умел жить без Алексея. Попав в вольер с другими собаками, он улегся в дальний угол и грозно рычал на любого, кто пытался приблизиться.
Собаки быстро поняли, что этот матерый пес – одиночка, и отстали. А человек никак не отставал, изо дня в день он ставил Грома на место заболевшего пса, но упряжка так и не трогалась.
Гром стоял как вкопанный, да еще и рычал на рядом стоящих собак, пытавшихся начать движение по команде хозяина. Вместо этого начиналась неразбериха, пару раз случались драки, грозившие вывести из строя еще кого-нибудь.
Приближалось время следующих соревнований, нужно было что-то делать. Хозяин решил сменить тактику. Он привез собак на тренировку на ту трассу, где Гром бегал с Алексеем, в надежде, что пес побежит по привычным местам.
И он побежал! Рванул прямо из дверей фургона, сбив с ног человека и оставляя позади исступленный лай других собак…
Никогда еще Гром не бегал так быстро, никогда еще так не ликовало его сердце, стучавшее сейчас где-то в горле. Именно здесь, да-да, где-то здесь он в последний раз видел Алексея и наверняка они вот-вот встретятся!
Гром бегал по трассе несколько часов, даже возвращался к фургону, на котором его привезли, но близко не подходил. Ему совсем не нужен был тот новый человек со своими собаками, он искал Алексея…
Зимний день быстро угасал. Отчаявшись найти Грома, человек грузил в фургон собак, упряжь и нарты. Его не покидало ощущение, что за ним наблюдают. Оглянувшись еще раз и никого не увидев в наступивших сумерках, он сел в кабину и завел машину.
Вслед уезжавшему фургону из леса смотрели холодные голубые глаза…
Алексей узнал о побеге в тот же вечер. Прошло две недели со дня продажи, и все это время он не находил себе места. Конечно, он чувствовал вину перед Громом и ненавидел себя за предательство.
Звонок нового хозяина застал Алексея на суточном дежурстве. Он обзвонил напарников, но никто не смог его подменить, так что в лес на тренировочную трассу Алексей приехал только на следующий день. Собаки там уже не было…
Долгое время Алексей не прекращал поиски, размещая объявления на различных сайтах, ездил по собачьим приютам, обходил места их с Громом прогулок. Он даже съездил в загородный особняк и встретился с девочкой Светой, которая пять лет назад доверила ему долговязого подростка Громчика.
Света, конечно, повзрослела и все же, услышав историю Грома, совсем по-детски расплакалась. Всхлипывая и прижимая к себе крошечного йорка, она спросила:
– Вы думаете, он может прибежать к нам?
– Да я уже не знаю, что и думать, я делаю, что могу…
Было видно, что Алексей близок к отчаянию. Света пообещала мониторить сайты приютов и продажи собак, а ее отец, провожая Алексея, заверил:
– Если потребуются расходы какие – обращайся, я помогу.
– Благодарю, Валерий Саныч…
Глаза Алексея вдруг наполнились слезами. Только сейчас он осознал, что никакие деньги не вернут Грома…
Осенью у Алексея и Кристины родилась дочка, и год пролетел в родительских заботах и хлопотах. А в канун следующих новогодних праздников молодая семья отправилась в гости к родителям Кристины, живущим в небольшом городке на севере области.
Мама Кристины наготовила столько всего, что Алексей на третий день не знал, куда себя деть, лишь бы не за стол!
– А вы, вон, на елку нашу городскую сходите, с горок покатайтесь, воздухом подышите, а мы с малышкой понянчимся, – предложили родители.
И Алексей с Кристиной пошли. Городок хоть и маленький, а зимние гуляния тут проходили с размахом – елка весело переливалась огнями, на горках не смолкал детский, да и взрослый визг. Прямо на улице стояли палатки со сладостями и горячими самоварами, а чуть поодаль…
Алексей стоял как вкопанный и не верил своим глазам! Чуть поодаль, за палатками, он увидел нарты, украшенные новогодней мишурой, и упряжку собак, во главе которой… совершенно точно… был Гром!
Нарты быстро наполнялись детворой, и вскоре маленькая женщина в смешном старомодном тулупчике, коротко гикнув, встала сзади на полозья. В ту же секунду упряжка дружно рванула с места за своим вожаком…
– Ясно, спортсмен, значит! А я думаю, откуда он такой взялся? Ну, видно же – красавец, породистый и дело знает!
Алексей сидел в гостях у Марины, той самой женщины, что управляла упряжкой. Пили чай, и она рассказывала, как появился у ее стаи Вожак.
– А я с именем не мудрила, понятно, что звали его как-то, не угадаешь ведь! А он, знаете, как выскочил из леса, как побежал впереди моих собак… так вот уж два года и бегают, вожак – он вожак и есть…
Марина умолкла. За эти два года она привыкла к суровому псу, появившемуся однажды «из ниоткуда».
В ее разномастной своре, в принципе, все так и появлялись – кто прибился, кого сама подобрала голодного или замерзающего.
Для всех своих собак она была непререкаемым авторитетом, но между собой они иногда грызлись, особенно когда появлялся кто-то новенький и слабый. Когда появился Гром, а вернее, Вожак, он сразу установил свои правила, жесткие и справедливые.
