Умирающий услышал, как мы вошли, и повернул голову на подушке. Его лицо было искажено от боли, а в глазах уже виднелись признаки смерти.
Я сделал шаг к его постели, но не успел открыть рот, как он спросил:
— Ты Майк Хаммер?
— Верно.
Он искоса взглянул на меня, в его голосе слышалось сомнение.
— Ты не похож…
Я понял, о чем он подумал, и буркнул:
— Я нездоров.
Мне в спину с отвращением дышал Пат. Парень заметил его и простонал:
— Убирайтесь…
Не поворачивая головы, я махнул рукой через плечо, будучи уверен, что Ларри вытолкнет Пата за дверь. Когда дверь захлопнулась, я сказал:
— О'кей, дружок, ты хотел меня видеть. Выкладывай, зачем я тебе понадобился? Только сперва надо кое-что уточнить. Я не видел тебя раньше. Кто ты?
— Ричи Коул.
— Хорошо. Так кто же стрелял в тебя?
— Его звали… Дракон. Другого имени я не знаю.
— Послушай…
С трудом подняв руку, он остановил меня:
— Дай мне сказать.
Я кивнул и присел на стул. Мои внутренности были истерзаны. Они кричали и молили о бутылке виски. Лицо парня перекосилось от боли, и он качнул головой:
— Ты… никогда… не…
Я провел языком по пересохшим губам:
— Что — никогда?
— Не увидишь ее, если не поторопишься.
— Кого?
— Эту женщину… Женщину по имени Вельда…
Я сидел как парализованный. Замороженное сознание и тело неожиданно превратились в огромный безмолвный вопль при звуке имени, которое я давно похоронил в глубинах своего естества: Вельда!!!
Он пристально наблюдал за моей реакцией, и на его лице появилось выражение одобрения.
Наконец я смог выдавить:
— Ты знал ее? — Он кивнул:
— Я знаю ее.
И опять на меня нахлынуло это чувство, потому что я понимал: перед лицом смерти не врут. Она жива!
— Где она? — прохрипел я не своим голосом.
— В данный момент в безопасности… Но ее могут убить, пока ты будешь искать ее… Человек… по кличке… Дракон… Он тоже ищет ее… Ты должен найти первым…
У меня перехватило дыхание.
— Где?
Мне захотелось вытрясти это из него. Он улыбнулся через силу. Ему стоило огромного труда произносить каждое слово.
— Я отдал конверт… старому Дьюи… Ньюси на Лексингтон около «Кловер-бара»… Для тебя…
— Черт возьми, Коул! Скажи, где она?
— Нет… ты найди… Дракона… пока он не нашел ее…
— Почему я, Коул? Ты рассказал об этом полиции?
— Использовать… кого-то… жестоко… Они безжалостны. — Его глаза отражали последние усилия в борьбе со смертью. — Она говорила… ты можешь… если кто-то сможет… тебя найти… Я долго искал тебя…
Он угасал. Застучали последние секунды его земного бытия.
— Никакой полиции… пока не будет крайней необходимости… Потом ты поймешь почему…
— Коул…
Его глаза закрылись, затем открылись, и он выдохнул — напоследок:
— Торопись…
И он унес с собой то, что знал и что помогло бы мне.
Я сидел, тупо уставившись на труп. Мои мысли путались. Думать о чем-то я не мог, я просто смотрел и удивлялся, что общего Ричи Коул мог иметь с той, что была для меня дороже жизни.
Коул был рослым, широкоплечим парнем. Черты его успокоившегося в смерти лица были грубо вылеплены. Твердый подбородок, крупный нос. Лоб пересекал шрам, видимо, след от ножевого удара. Судя по всему, силы и смелости Коулу было не занимать, а жизнь, которую он вел, была сопряжена с постоянным риском.
Его руки спокойно лежали поверх одеяла. Крепкие пальцы были покрыты многочисленными шрамами, но ни один из порезов не был свежим. Ногти были толстые, квадратные, но ухоженные. Это говорило о том, что он следил за собой.
Отворилась дверь. Вошли Пат и Ларри. Они взглянули на тело, потом на меня.
Ларри поднял трубку телефона и отдал какие-то распоряжения. Через секунду появился другой врач с двумя медсестрами, чтобы зарегистрировать смерть.
— Вы хорошо себя чувствуете? — осведомился он у меня.
— Хорошо. — Казалось, что говорю не я, а кто-то другой.
— Хотите еще выпить?
— Нет.
— Вам бы лучше выпить, — вступил Ларри.
— Не хочу.
— Черт с ним! — вмешался Пат и схватил меня за руку. — Давай выйдем, Майк, нам надо поговорить.
Я хотел ему сказать, куда ему лучше катиться со своим разговором, но язык не слушался меня. Знакомое ощущение холода сковало меня.
Я позволил ему вывести меня в маленькую приемную и усадить на стул.
Невозможно описать словами мое состояние. Разговор получился вялым. В моем мозгу эхом отдавались слова того парня, я вспоминал его интонацию, выражение лица, когда он увидел меня…
— Кто он такой, Пат?
Чамберс не удостоил меня ответом. Я чувствовал, как он сверлит меня глазами, но не мог поднять голову и посмотреть на него.
— Что он сообщил?
Я качнул головой. Путь, на который я ступил, скорее всего, тоже приведет меня к могиле. Пат произнес безразличным тоном:
— Ты все расскажешь мне. Я все из тебя вытрясу, чего бы мне это ни стоило… И ты знаешь это! — В этот момент я услышал резкий голос Ларри:
— Оставь его в покое, Пат. Он и так сегодня много всего перенес.
— А кому какое дело до этого? Он никому не нужен. Это же вшивый пьяница, но сейчас у него есть то, что нужно мне. Ты полагаешь, что я буду с ним церемониться? Ларри, старина, ты совсем не знаешь меня.
— Кто он такой? — В настоящий момент меня больше ничего не интересовало.
Пат положил руку мне на плечо:
