- Ты разумный? Или… совсем озверел?
Тим понимал, что выглядел по меньшей мере странно, задавая вопросы хищнику. Лев вдруг несколько раз кивнул головой, и парень тут же совместил этого зверя с тем молодым самцом, что выступал в цирке на арене. Осознание вышло грубым и резким, мозги были готовы отказать, когда Тим выдавил из себя еще один вопрос:
- Значит, ты превращаешься?
Лев явно с согласием потряс шикарной гривой и неожиданно высунул язык. На морде проявилось совсем человеческое лукавство. Образ Ратмира отчетливо нарисовался в памяти.
- Офигеть. Лев-пидорас, - против воли выдал Тим, сползая на сидение дивана.
Сначала Тим подумал, что хищника одолел приступ кашля, но вскоре стало очевидно - зверь смеялся. Ржущий лев оказался слишком сильным впечатлением, Тим перепрыгнул через трясущего косматой головой зверя, рванул к выходу, дернул входную дверь и выскочил в холодный общий коридор.
Тим стоял, прижимаясь к плохо покрашенной стене, иногда стучась в нее головой, чтобы прийти в чувство. В мыслях творилась неразбериха из воспоминаний, догадок, фрагментов всех читанных раньше книг и просмотренных фильмов на мистическую тему. Осознавать реальность происходящего разум категорически не хотел, хотя где-то, в глубинах подсознания, Тим почувствовал робкое обоснование – и общий облик Ратмира, и четкое ощущение его силы, воли, какой-то дикости и радости… И лев на манеже так странно волновал, с самого первого раза…
Тим застучал зубами - он и не заметил, как сильно замерз, стоя босиком на вымороженной площадке.
Дверь его квартиры открылась. Ратмир быстро схватил друга за шкирку и втащил в теплое помещение. Тим задрожал.
- Не бойся, - обезоруживающе улыбнулся Ратмир, сверкнув белыми клыками. - Я не питаюсь людьми.
Тим сидел на диване, кутался в теплый плед и грел руки о кружку с горячим чаем. Ратмир расположился напротив, на ковре - одетый, спокойный, держался на расстоянии и не предпринимал попытки дотронуться. Пристально смотрел раскосыми желтыми глазами сильного хищника. Тим сглотнул.
- Ты… оборотень?
- Нет, - Ратмир мотнул дредами. – Если ты имеешь в виду связь с фазами луны, заразные укусы и прочий бред. Никакой магии.
- А… вампиры? – сделала внезапный кульбит логика Тима.
Ратмир усмехнулся.
- Я ни разу не встречал. Равно как и эльфов, гномов и драконов. Это не значит, что их не существует, - он насмешливо посмотрел в расширяющиеся глаза Тима. – Просто, наверное, не в нашей реальности.
Тим еле заметно выдохнул. Действительно, вампиров ему как раз не хватало.
- Я - человек, - серьезно заявил Ратмир. – Просто могу быть львом. Но и в шкуре зверя я все равно думаю, как человек. Не было ни разу, чтобы я забыл о своей сущности. Раньше мы назывались – зверолюди. Но это звучит не очень ммм… красиво. Поэтому с начала века повсеместно и официально принято обозначение – анималы. Медведи из Европы выбили. Они очень настойчивые. А нам все равно как называться.
- Нам – это кому? – спросил Тим, начиная воспринимать информацию. Ратмир поднял бровь.
- Нам - это большим кошкам.
Незаметным движением бедер он подвинулся поближе к Тиму.
- Все хищники, выступающие на аренах мира – анималы, а не дрессированные животные, - доверительно поведал Ратмир. – Человек не может подчинить своей воле крупного хищника. Рано или поздно даже посаженный на цепь зверь взбунтуется и отомстит. Не будет выполнять трюки и обязательно набросится на дрессировщика, который все равно слабее. На заре становления цирков наши семьи договорились с людьми на взаимовыгодных условиях. Люди получили новую отрасль развлечений.
- А вы? – закономерно поинтересовался Тим. Ратмир сощурился.
- Изначально люди контролировали перемирие между нашими кланами, тогда все было неспокойно. К тому же… нас мало, Тим. Семьи вырождались. Наши виды не скрещиваются между собой, а вот с людьми – очень удачно. Мы получили приток новой крови. Моя мать – обычная женщина, а отец – лев, анимал.
- Так звери в цирках – ненастоящие? – понял Тим.
- Не совсем. Лошади, верблюды, собачки, все одомашненные человеком животные – натуральные. Только хищники на манеже на самом деле - разумные. Медведи, волки, крупные кошки. Говорят, в африканских цирках крокодилы есть, но насчет рептилий я сильно сомневаюсь.
- А в зоопарках? – задумался Тим.
Ратмир изучал взглядом его лицо.
- В зоопарках обычные животные. Дикие звери на воле тоже настоящие. Мы существуем параллельно. Животный мир отдельно, мы - отдельно. Я общался только с цирковыми анималами, но слышал, что семьи живут и среди людей. Правда, предпочитают не мегаполисы, а маленькие города, поближе к природе. Наш прайд ты уже видел, Тим. На арене цирка.
Тим заторможено кивнул.
- А ты контролируешь свое… превращение? Или все происходит стихийно?
Ратмир улыбнулся.
