«Лед. Можешь никуда не торопиться, день впустую. Да и, вообще, ледышка ты. Ни личной жизни, ни толку от твоих трепыханий. Все бессмысленно. Полная стагнация…» – заявила гадалка, забрав из моих рук карту Таро.Я поняла, как сильно она ошибалась, когда мне поручили важное задание.«Дом ледяного дракона нуждается в новом интерьере, и ты должна успеть все в сжатые сроки», – так сказала родственница императора, нанимая меня на работу. Соглашаясь, я не знала, что у леди свои планы на хозяина дома, и я должна стать соучастницей ее задумки.Император, вызывал меня в столицу и потребовал представить на весеннем балу невесту, иначе пригрозил, что выберет ее для меня сам. Я и не подозревал, на кого пал его выбор. Вот только скандальная леди распущенных нравов не годится в жены владыке севера. Мне по нраву – девушка-весна, которую я спас из-под колес кареты в день приезда.
Поверхность волшебного зеркала бесшумно запульсировала, озаряя голубыми вспышками пространство кабинета. Из лаконичной оправы на меня нетерпеливо взглянул Алластар Ферт.
– Вас вызывает император Эрландии, мой лорд, – вежливо подсказало зеркало голосом почтенного годами и умудренного опытом мужчины, проработавшего всю сознательную жизнь дворецким.
– Вижу, Карис, – пробурчал я, визируя очередной документ о поставках, и взял следующий лист, испещренный числами.
– Смею напомнить, что Восточное Снежногорье, владыкой которого вы являетесь, часть империи Эрландия, и данный звонок может быть весьма важным, а то и судьбоносным.
– Карис, я знаю. Не будь занудой!
Насчет судьбоносности я даже не сомневался, иначе императору с чего бы звонить? Вот только предчувствия у меня были самые дурные…
– Я работаю согласно заданному пакету чар, мой лорд. Вы ответите, или мне передать, что вы заняты? – В голосе зеркала послышалась хорошо скрытая издевка.
– Конечно, отвечу!
Беззвучно выругавшись, я отшвырнул перо, и чернильница ловко его поймала, выполнив кульбит.
– Приготовьтесь. Связь устанавливается. Три… Два… Один… – отсчитал Карис.
– Ка-а-льтер! – радушно протянул Алластар Ферт с зеркальной поверхности, улыбаясь мне, как собственному племяннику.
– Мой лорд, рад видеть вас в добром здравии. – Пряча раздражение, я почтительно кивнул.
– Ой, да не делай вид, что рад! Ха-ха! – Тут же раскусил меня император. – Ты не отвечал мне целых двадцать семь секунд, Кальтер!
– Простите, мой лорд. Был очень занят.
– Ты всегда занят, сколько тебя помню. Такое чувство, что на этом вашем севере дел больше, чем во всей империи!
Хотелось ответить, что так оно и есть. Края у нас суровые, не столица, и работать приходилось много, но вместо этого я сказал:
– Все только на благо Эрландии, мой лорд.
– Благо Эрландии – это хорошо. Благо Эрландии – это правильно. Похвально, Кальтер. Ты еще так молод, но уже так мудр. Но не стоит забывать, что хорошо работает тот, кто еще лучше отдыхает, поэтому смею напомнить, – император хохотнул над собственной шуткой, – что я отправил тебе приглашение на бал еще два месяца назад. И? – добавил он после паузы.
– И? – переспросил я.
– И где ты, негодник?! Хвост-крылья в зубы, и быстро в столицу! – рявкнул черный дракон почти угрожающе.
– Мой лорд, но до бала еще достаточно времени! Я должен подготовиться, закончить дела. Вы знаете, что гоблины из Завершинья прокопали подземный ход в наши шахты и тайком добывали мелларий? Нанесли огромнейший ущерб казне. Отчеты я вам отправлял.
– Мелларий-мелларий… – Император забарабанил пальцами по столу. – Да, читал. Направили ноту протеста соседям, чтобы приструнили провинцию, не то… Не то она присоединится к нам. Ха-ха! Вместе со всеми гоблинами. Будут по-прежнему добывать мелларий, только теперь на благо Эрландии.
В этом был весь Алластар Ферт. Он умел решать проблемы радикально, поэтому империя и процветала. Я невольно улыбнулся.
– Чего зубы скалишь? Забыл, что на балу ты должен представить мне невесту? Надеюсь, у тебя уже есть избранница? Ах, нет? Когда же тебе? Ты же все время занят! Но тебе повезло, у тебя есть я. Твой император позаботится о том, чтобы род Виндов не пресекся из-за того, что их главный наследник никак не сподобится жениться и живет одной работой.
– Мой лорд, я…
– Не перебивай императора! Я сказал, позабочусь? Значит, позабочусь. Через неделю жду тебя в Керне, и ни днем позже. Понял?
Я скрипнул зубами.
– Да, мой лорд. Вот только… Мой дом в столице… Я не был там с тех пор, как закончил учебу. Его нужно привести в порядок, и боюсь, что недели мне не хватит, – попытался я отмазаться.
– Ничего, остановишься во дворце.
– Вы же знаете, что это невозможно из-за особенности моей магии. Если случится спонтанный выброс, я просто все заморожу. И всех, кто окажется рядом.
– Да. Я и забыл… – Посмурнел император. – Вы, холостые, такие проблемные не на родной земле! Вот поэтому я о вас и забочусь, – назидательно заявил он, и не его губах вновь заиграла коварная улыбка.
Похоже, черного дракона искренне веселило происходящее.
Стараясь не шуметь, я спускалась по лестнице, но госпожа Залуна все равно услышала и выглянула из своей лавки через заднюю дверь. Ее глаза блеснули как у хищника, который нацелился на жертву.
– А, Релия! – радостно воскликнула она.
Госпожа Залуна была гадалкой, и с тех пор как я поселилась в небольшой квартире над ее лавкой чуть больше года назад, задалась целью сделать меня своей постоянной клиенткой. Я же становиться ею не желала. Ни постоянной, ни временной.
– Спешишь? – Гадалка намеренно тянула «ш-ш-ш» и гримасничала.
– Спешу, – согласилась я и попыталась ее обойти.
