- А теперь возвращайтесь к Вашей сестре, виконт, - произнесла маркиза, - и расскажите ей новости сегодняшнего дня. В скором времени Вы станете важным рыцарем и сможете улучшить своё благосостояние. А пока примите от меня небольшой задаток...
С этими словами девушка протянула виконту чёрный бархатный кошелёк и хитро улыбнулась.
- Но за что, маркиза? - удивился Тей.
- Я знаю, что Вы сейчас переживаете не лучшие времена, поэтому не отказывайтесь. Считайте, что это прибавка к Вашему жалованью. Вам скоро придётся ехать во Францию на торги, чтобы купить лошадей для моих конюшен. Приоденьтесь хорошенько для этого случая.
- Благодарю Вас, Ваша Светлость! - склонился в глубоком поклоне Тей, искренне поражаясь тому, что всеми поэтами Англии воспетая леди Линкольн оказалась вовсе не холодной куклой, а понимающей и щедрой госпожой.
Едва Тей покинул покои, Анжелина откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула.
- Вы были чрезвычайно добры к виконту, - выглянув из-за ширмы, произнёс Говард, появившийся, как всегда, тихо.
- Так нужно, - устало ответила красавица. - Мне безумно надоели эти подхалимы, которые готовы из штанов выпрыгнуть, лишь бы я обратила на них внимание. А Тей благороден. Он даже не понял, что был подкуплен мною...
- Он не похож на дурака, - целуя руку Анжелины, ответил мужчина.
- И это прекрасно. Никто не будет даже мысли допускать, что он подтвердил мои слова из-за места конюшего.
Маркиза поставила локоть левой руки на подлокотник кресла. Её тонкие пальчики красиво заиграли, словно перебирали невидимые чётки. Чёрные глаза Филиппа проследили за этим жестом и снова вернулись к лицу Анжелины.
- По-моему, многие уже так думают...
- Главное, чтобы мои кавалеры считали иначе.
- Они подозревают, что сегодня Вы проявили к Тею излишнюю благосклонность.
- Значит, в скором времени будет дуэль между лордами? - хищно улыбнулась красавица и посмотрела в глаза гостю.
- Возможно, - чуть склонил голову Говард.
- Этот состав мне уже приелся, хочу обновления рядов эскорта. Полагаю, при дворе есть новые господа, достойные стать моей привилегированной свитой.
- Я понял Вас, маркиза, - кивнул виконт. - И даже знаю, с кого мы начнём чистку...
- Это прекрасно, - отозвалась девушка, переведя взгляд в камин, и опустила руку на подлокотник. - Я устала, Филипп... Пойду спать.
- Приятных снов, моя госпожа, - галантно поклонился мужчина и снова поцеловал пальчики первой леди.
Когда Анжелина вошла в спальню, то увидела, что её верная камеристка стоит у окна и вздыхает. Маркиза приблизилась к зеркалу и стала рассматривать своё отражение. За её спиной раздался голос Сары:
- Ах... Какой красивый мужчина!
Услышав столь странную фразу, первая леди отвернулась от зеркала и удивлённо посмотрела на мулатку.
- Ты о ком это?
- О виконте Тее...
- Ты его слышала? Он же совершенно не умеет разговаривать.
- Ну и что? - оторвав взгляд от окна, пожала плечами Сара и сладостным голосом произнесла: - Мне разве сказки от него слушать? При чём тут его речь? Он зато такой... О!!!
- Да уж, сказки он точно рассказывать не умеет, - нахмурилась маркиза, вспомнив, как нелепо выглядел лорд Тей со своим дефектом речи в суде. - Впрочем, это нам на руку.
Она поднялась, подошла к камеристке, бросила взгляд в окно, проследив за удаляющейся фигурой Эрнеста, и снова посмотрела на служанку.
- И что это ты так неровно дышишь по направлению немолодого виконта? А?
- Могу же я хоть немножко помечтать, миледи! - закатив свои чёрные глазки-бусинки, протянула Сара.
- Помечтать? - усмехнулась маркиза и добавила, величественно пройдясь по комнате: - Кто о чём мечтает... Виконт, например, мечтает не только попасть в дюжину моих кавалеров, но и стать ближе ко мне. При этом даже не представляет о том, что некая мулаточка мечтает сейчас о нём.
- Ах, не напоминайте мне о моём месте, миледи - я и так его хорошо знаю.
- Чего ж ты сокрушаешься - постреляй глазками, глядишь, и получится что-нибудь.
- И Вы потом выдадите меня замуж... если что? - хитро улыбнулась мулатка.
- Разумеется, - мягко, но отстранённо ответила красавица, усаживаясь в своё кресло у зеркала. - Найдём тебе подходящую партию. Не волнуйся.
Натянув высокие сапоги, Ирена взяла перчатки для верховой езды и спустилась по чёрной лестнице. Запрыгнув на готового к дороге Бурана, принцесса умчалась навстречу сумеркам.
Из разговоров Лесных стражей она поняла лишь то, что бандиты остановились где-то в доме по Кембриджской дороге. Путь был неблизкий. Чтобы миновать Эшерский лес и случайно не столкнуться с рыцарями, наследница перебралась на другой берег Темзы через Виндзорский мост. Монета звякнула в лотке смотрителя, и копыта Бурана отстучали по доскам галоп.
Миновав Лондон, девушка пустила коня рысью. Ирена плохо понимала, зачем она всё-таки решила отыскать атамана разбойников, но интуиция подсказывала принцессе, что на все вопросы, роившиеся в её маленькой голове, может ответить только он. Он - этот странный красивый мужчина, ставший причиной её вынужденного знакомства и с «чёрными», и с «красными».
