Все дороги Одаренных ведут в Город Семи Огней, не миновала эта участь и первого в истории Мастера Путей, известного под именем Астри Масэнэсса. То в чем другие видят вожделенную власть, он — свободный ветер из Междуморья, видит лишь клетку и непосильное бремя. Битва с наследием Древнего Штамейсмара подходит к завершению, а сражение за будущее Тарии только начинается. Его ли это сражение?
1188 год со дня основания Города Семи Огней. Восток Астамисаса.
Утро выдалось сырым, туманным. Не видно ни зги. Холодно, неуютно и промозгло. Звуки, кажется, висят в воздухе. Обычно утром задорно щебечут птицы, а сейчас тихо, что в могиле. И страшно как-то, словно не знакомой дорогой идешь, а оказался в каком-то неведомом жутком краю, где весь мир — туман.
Гулкие шаги по каменистой дороге заставили Барла обернуться.
— Барл! Барл! Ты где? — он узнал голос братишки. Увязался-таки!..
— Мико? Ты?..
— Барл! Ты где?
— Прямо иди! Никуда не сворачивай!
Шаги зачастили. Из молочной пелены вынырнуло круглое перепуганное личико Мико.
— Зачем ты здесь?
— Так я… это…
— Ну?.. — Барл нахмурил брови.
— Так это…
Мико опустил голову и потряс удочкой в руке.
— Я ж тебе сказал — нельзя со мной!
— Ну… я думал…
— Ладно… Все равно дороги домой не найдешь! Не отставай!
Барл шел медленно, стараясь не потерять пути — просматривался лишь маленькая латка земли у него под ногами. Когда твердая утоптанная почва сменялась зеленой травой, Барл останавливался, мелкими шажками находил дорогу и снова шел, надеясь лишь на свое чувство пространства. При таком тумане не мудрено врезаться в дерево, или навернутся через камень… Откуда этот смаргов туман? На реке, небось, еще хуже, над водой всегда так…
— А ты червей взял? — шепотом, казавшимся очень громким в повисшей тишине, спросил Мико.
— На тебя нет!.. — буркнул он. — Если собрался рыбачить, нужно было накопать для себя… А так, хочешь, чтобы я все за тебя сделал!
— Ну поделись… А? Ну, пожалуйста…Барл!.. — пискляво заныл братишка. — Я с тобой рыбой поделюсь…
— Какой такой рыбой?
— Ну, которую поймаю…
— Ты поймай еще, репей приставучий!
— А ты — коровий хвост! Вот ты кто!..
— Получше ничего не придумал?
— Собачья морда!
— Уже лучше, как еще можешь?
— Свиное рыло!
— Ага!
— Еще — ты картошка на ножках!
— О!
— И изо рта у тебя воняет!.. Как от смарга! Вот!
— Слушай, Мико, — Барл резко остановился и развернулся всем корпусом, идущий следом шаг в шаг Мико по инерции врезался головой ему в живот, до которого только и дорос. — Я сейчас тебя тут оставлю, и узнаешь, как от смарга воняет!
— Ну, прости!.. — запищал мальчик. — Я больше не буду! Не буду!
— Иди молча!..
Мило прошел молча шагов тридцать…
— Слушай, а правда, тут смарги водятся?
— Правда, — сердито ответил Барл — попросил же помолчать!
— Слушай, а правда, что смарги людей жрут?
— Правда.
Снова немного тишины — видимо задумался.
— Слушай, а правда, что смарга нельзя убить?
— Откуда я знаю?! Я что? Охотник на смаргов?! Иди молча! Прошу тебя! А то пройдем мимо нужного поворота и не…
Барл споткнулся обо что-то твердое и большое, не удержал равновесие, грохнулся, следом за ним покатился и Мико.
— А-а-а! — раздался его пронзительный визг.
— Ты чего?
— Смарг! А-а-а! Здесь смарг!.. Барл! Смотри!..
Барл мигом вскочил и бросился к брату, хотя и был уверен, что никакого смарга там быть не может.
Мальчик лежал сверху на бесформенном предмете, том самом, видимо, через который они оба споткнулись. Из-за тумана, Барл видел лишь часть спины и плечи Мико. Он схватил брата за ворот куртки, приподнял, поставил на ноги рядом с собой. Затем нагнулся к самой земле — из молочной дымки стали вырисовываться контуры предмета… Барл разглядел — невольно вскрикнул и отпрянул… Человек… или нечто похожее на человека… иссушенное, обтянутое коричневой кожей лицо, оскаленные зубы и выпученные глаза… скрюченные, поднятые кверху руки.
— С-с-смарг? — дрожа, спросил Мико.
— Нет, не смарг… — Барлу стало стыдно за то, что он испугался. Пнул тело ногой, и оно не шевельнулось. — Оно дохлое… Что бы это ни было…
— Как? А что это?..
Барл собрал в кулак всю свою волю, снова наклонился, рассматривая тело с отвращением, но уже не шарахаясь. Оно было неподвижно, не подавало никаких признаков жизни. Барл разглядел темные короткие волосы, простую дорожную одежду, посох и сумку. Последнюю он потянул, а так как ремешок ее был перекинут через плечо существа, то пришлось достать свой нож и разрезать тесемку.
— Ты не боишься?.. — с восхищением пробормотал Мико — это его восхищение придало Барлу настоящей смелости.
Он исследовал содержимое сумки: сухари и вяленное мясо, завернутые в тряпицу, немного соли, огниво, веревка, небольшой котелок, перемена одежды, — все то, что взял бы с собой в путь обычный человек, отправляясь, к примеру, в город. Но эта штука… больше походила на вырезанный в форме иссушенного человека кусок дерева, нежели на мужчину или женщину… При дальнейшем детальном рассмотрении, Барс обнаружил еще плащ, одеяло, бурдюк с водой, кинжал в кожаных ножнах на поясе и бронзовое кольцо на костлявом пальце. Так носить кольцо никто бы ни стал — оно в несколько раз больше, чем требуется, и не будь кисти рук существа подняты вверх — вмиг бы слетело.