Пока стажерка перекладывала свой походный скарб в седельные сумы, Николай познакомил ее со спутниками — лысоватым горбоносым унтером Черневым и двумя ефрейторами. Младший из них, черноволосый и темноглазый уралец Саночкин, изрядно смахивал на татарина, старший же, узколицый москвич Сергеев, выглядел меланхоличным и задумчивым.
— Очень приятно. — Взобравшаяся в седло девушка наградила солдат улыбкой. — А я — Александра Александровна. Можно просто Александра.
«Я уже и забыл, что у нее есть отчество, — мысленно усмехнулся Дронов, давая команду на выдвижение. — А узнать фамилию так и не удосужился. Надо бы исправить…»
Немногочисленный пока отряд проехал через единственные ворота Пишпека и миновал ров. Конские копыта застучали по Ташкентскому тракту. Впереди было шесть сотен верст и не меньше двух недель пути…
Поначалу ехали молча. На разговоры не тянуло — мужчины зевали, Саша клевала носом, а на рассвете и вовсе задремала, склонившись к конской гриве. Будить ее не стали — Джантай подъехал ближе, взял лошадь девушки под уздцы и повел. Пригревшаяся в солнечных лучах стажерка проспала до самого дневного привала, кутаясь в короткий легкий плащ, который носила поверх серого замшевого костюма. Лишь часам к десяти, после отдыха, завтрака и кружки кофе, она немного ожила и разговорилась. Оказалось, что ученицу Насти интересует план путешествия.
— Если говорить о ближних целях — мы должны встретиться с казачьим отрядом, который будет нас сопровождать, — ответил Дронов, искоса поглядывая на девушку. Та старалась держаться с ним стремя в стремя. — Они движутся нам навстречу от приграничного поселка.
— Кстати, а вот почему вы не взяли в эскорт кого-нибудь из соплеменников Джантая? Я вижу, вы ему доверяете, и драться киргизы умеют.
— Я бы и не против, конечно. Но учитывая, что северные племена киргизов прямо поддержали Россию во время войны с хокандцами… — Капитан хмыкнул. — Появление вооруженного отряда северян на землях Хоканда нынче само по себе тянет на провокацию. Боюсь, меня не поймут в канцелярии генерал-губернатора.
— Понятно… — протянула стажерка, хмурясь и потирая подбородок. — Мне следовало об этом подумать…
— Не расстраивайся. Тут необходимо разбираться в местных реалиях и хорошо знать обстановку. Ты еще научишься.
— Если бы на это было время! — Девушка со вздохом понурила голову. — Мне нужно учиться прямо сейчас, иначе я не смогу вести расследование. Нужно понимать — что, как и почему происходит вокруг. Узнавать нюансы, детали, особенности…
— Я к твоим услугам, — изобразил Николай шутливый поклон, не отпуская поводьев. — Можешь и остальных пытать о чем хочешь, особенно Джантая. Я ведь еще в первую встречу обещал, помнишь?
— Тогда… — Саша поправила сбившуюся шляпку и глянула на него чуть веселей. — Расскажите что-нибудь. В общих чертах. А я уж подумаю, какие вопросы задать.
— Хм… Так и быть. — Капитан откинулся в седле, повел плечами. — Начну издалека. Что тут было до нашей эры, полагаю, тебе не интересно. Веке во втором в эти места, которые мы зовем Средней Азией, вторглись войска Китая — тогда еще китайцы не были такими домоседами. Они изрядно повоевали с местными кочевниками и государством Давань в Ферганской долине, на месте которого сейчас собственно город Хоканд и стоит. Веку к шестому китайцы победили окончательно, понастроили всюду своих крепостей и посадили наместников. Завели торговлю, собирали налоги… Смотри. — Офицер сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда бурый металлический кругляш с ноготь величиной, украшенный квадратным отверстием в центре.
— Что это? — Саша подъехала ближе и наклонилась, чтобы рассмотреть предмет.
— Старинная китайская монета, — протянул ее девушке Дронов. — Держи, дарю. У меня еще есть.
— Ой, спасибо. — Стажерка подставила ладонь и принялась рассматривать подарок. — Интересно, современные почти такие же.
— Ну это же китайцы. Без нужды они ничего не меняют, — усмехнулся Николай, застегивая карман. — Так вот. Эти монетки здесь до сих пор в земле сотнями находят, особенно возле развалин китайских фортеций. Даже местные правители, говорят, чеканили свои деньги по китайскому образцу, только у их монет дырочки круглые, высверленные, для квадратных технология сложная нужна…
— И откуда вы все это знаете?
— У нас в гарнизонной библиотеке есть сборник с выдержками из китайских летописей и комментариями ориенталистов, очень интересный. Профессор Бормин из Географического общества составлял, кажется… Вернемся — почитаешь. А пока — слушай.
— Ага! — Маленькая стажерка кивнула и спрятала монету. Похоже, выбрав верный тон, офицер сумел ее увлечь.
