Во время поисков Камня Духов Винн Хигеорт разрывается между двумя мужчинами, которые ненавидят друг друга — своим защитником, вампиром Чейном Андрашо, и эльфом Ошей, который испытывает к ней нежные чувства. Цепочка странных происшествий приводит их в отдаленную крепость, возведенную среди темных скал на берегу Витени. Живущий там молодой герцог претерпевает некие странные изменения — точно так же, как люди и скот в ближайших деревнях. Винн и не подозревает, что поджидает ее в этой крепости — старый враг, мечтающий ни о чем другом, кроме ее гибели.В то же время дампир Магьер, Лисил и Малец продолжают отчаянные поиски Камня Воздуха, их по прежнему сопровождают мастер-ассасин Бротан и изгнанная эльфийка Путница. Преследуемые командой убийц они садятся на первый подходящий корабль и оказываются во власти садиста капитана. Даже если они сумеют пережить это путешествие, в конце пути их поджидает ловушка, которая превосходит все, что они могли бы вообразить.
Винн Хигеорт сидела в библиотеке Гильдии Хранителей в Колм-Ситте. Прошлые ночи были изнурительны.
Всего несколько дней назад, она оказалась в разномастной компании из девятерых — двух собак и семерых человек, считая её саму — в которой состояли и её старые товарищи: Магьер, Лисил и Малец. Все они работали на общее дело — определить местонахождение последних двух «шаров», древних устройств, которые, предположительно, когда-то принадлежали Древнему Врагу и помогали ему вести войну с целым миром. Теперь же шары искали его не-мертвые приспешники.
Шары не могли попасть в неправильные руки.
Не имея большого выбора, их группа разделилась. Прошлой ночью большинство из них оставило Колм-Ситт, чтобы отплыть к острову Вределид, а оттуда направиться на юг в Суманскую Империю и там разыскать шар Воздуха. Винн же приняла решение остаться здесь и прошерстить обширные архивы Гильдии, чтобы найти какой-нибудь ключ к разгадке местоположения пятого, последнего шара, принадлежащего элементу Духа.
Она продолжала повторять себе эту правду снова и снова: «Я сама сделала выбор остаться здесь».
После возвращения в Гильдию, ей захотелось немного побыть в одиночестве, только с ее собакой Тенью, так что она пошла в библиотеку в главном здании замка. Очень скоро ей самой может понадобиться отправиться в путь, поэтому она попыталась исследовать возможные сухопутные маршруты на юг. Тень тихо сидела рядом. Но очень скоро Винн пришлось признать очевидное.
Пока она безучастно смотрела на кипу карт на столе перед собой, ее мысли блуждали слишком далеко. Она не могла сосредоточить на них внимание.
— Ох, дохлые боги! — прошептала она. — Сегодня поработать точно не удастся. Пойдём, Тень.
Они покинули библиотеку через северную дверь и миновали сводчатые проходы в кухню и общий зал. Там все еще горел большой очаг, хотя зал был пуст. Даже этот уют не привлёк Винн и не вытеснил мысли из её головы. Ей не хотелось сталкиваться с грядущим. Как будто узнав об этом и не желая давать ей выбора, Тень целеустремлённо порысила вперед. Винн последовала за собакой вдоль фасада главного здания к его центральным дверям.
Тень дошла первой и села, ожидая, пока Винн не догнала её и не приоткрыла дверь. Собака тут же выскочила наружу, но когда Винн тоже перешагнула порог, обнаружила, что Тень не убежала далеко, застыв почти тут же. Её высокие уши стояли торчком, и Винн замерла, когда проследила за взглядом собаки.
Внутренний двор не был пуст.
Две высокие фигуры стояли на порядочном расстоянии и буравили друг друга взглядами. Ближе, спиной к Винн, был Чейн Андрашо, её спутник и товарищ, также решивший остаться в Колм-Ситте с нею… вопреки тому, что остальные не желали видеть Винн в его компании.
Чейн был не-мертвым, если точнее — вампиром, и репутацию имел более чем сомнительную, хотя и показал Винн, что способен измениться. Очень долгое время она принимала и его дружбу, и его защиту в своих поисках шаров.
Она не могла видеть его лица, только неровно обрезанные рыже-каштановые волосы, достигающие края воротника его рубашки и плаща. А затем его рука потянулась к поясу, нащупывая рукоять одного из двух его мечей, сейчас отсутствующих. Но внимание Чейна было полностью сосредоточено на другом высоком человеке во внутреннем дворе.
В тени тоннеля проходной застыла полностью закутанная в плащ фигура со странным изогнутым луком в руках, из-за плеча её выглядывал колчан, полный стрел с черным оперением. Рядом виднелся конец длинного, узкого холщёвого свёртка, прилаженного к спине бечевкой.
Винн узнала бы его где угодно, хотя при виде его ее ум оцепенел.
Оша откинул назад капюшон. Огонь больших жаровен у проходной заставил его светлые, почти белые волосы вспыхнуть огненно-оранжевым. Большие и немного раскосые янтарные глаза на длинном, смуглом лице отвечали Чейну таким же пристальным взглядом.
Что Оша делает здесь?
Оша, Бротан и Леанальхам были последними тремя членами их странной группы, сосредоточенной на поиске шаров. Все трое были Ан’Кроан, что означало: «[Те], кто Нашей Крови» — эльфами с Восточного континента. И все трое, как предполагалось, должны были уплыть прошлым вечером с Магьер, Лисилом и Мальцом.
И все же… Оша был здесь, стоял напротив Чейна.
Он внезапно вскинул лук, сжал покрепче обернутую кожей рукоять и направил на Чейна. Но пока не наложил стрелу на тетиву.
Чейн, будучи безоружным, стиснул кулаки и поднял их к груди.
Свободная рука Оши немедленно потянулась к колчану.
Винн наконец пришла в себя и резко выдохнула:
— Нет!
Мужчины удивлённо замерли, поскольку ни один, казалось, не заметил ее в тенях у входа. Винн выбежала вперёд.
Оша легко мог отправить стрелу в грудь или горло Чейна, но это даже не замедлит его. И хотя Чейн был опытным бойцом, без оружия для него будет трудно достать Ошу.
Винн схватилась за запястье Чейна и всем весом повисла на его руке.
— Нет! — повторила она, смотря на Ошу.
