Вход в пещеру светился ярче, нежели, окружающие предметы. Невольно Гошу потянуло взглянуть, что там внутри. Ребята осторожно вошли в светящуюся пещеру. Только неоновые лампы могли излучать такой сильный свет. Но, конечно, никаких ламп в пещере не было. Светились камни. Гоше показалось, что все сокровища мира собраны здесь. В фосфорическом тумане яркими искрами сверкали голубые топазы, неимоверной величины зеленые изумруды, вишневый гранат, бархатисто-черный турмалин. Целый мир камней – красных, синих, желтых, золотистых – переливался, играл разными красками.
Гоша провел рукой по стене, но ощутил лишь холодную шероховатую поверхность известняка. Камни светились как бы изнутри, словно маня и не даваясь в руки.
Шагнув дальше, Гоша споткнулся обо что-то упругое, словно змея, обвившееся вокруг ног. Наклонившись, он увидел, что это кабель, обыкновенный, отлично изолированный электрический кабель. Откуда он здесь? Значит, в пещере были люди? Может быть, они и сейчас еще здесь? Гоша хотел закричать, но что-то удержало его. Конец кабеля скрывался за поворотом. Мальчики прошли десяток шагов и остановились. То, что они увидели, было настолько, необычно, что Гоша невольно отшатнулся.
Перед ними была огромная, похожая на сводчатый зал ниша. По правую сторону, у самой стены, стоял странного вида аппарат. Шарообразная, похожая на батисферу камера с круглыми, словно глазницы, иллюминаторами слегка светилась. Ребята не могли понять, этот ли аппарат излучал таинственный свет, озарявший пещеру, или же светились сами каменные своды и стены.
На противоположной от аппарата стене они увидели исполинское чудовище.
Широко открытая пасть крокодила, длинный чешуйчатый хвост, костяной гребень вдоль спины, лапы, похожие на плавники, – все это говорило, что перед ними один из представителей хищных животных доисторических времен. Это был не рисунок, не изображение, высеченное на камне. Чудовище было как бы заключено в толщу камня и светилось так же, как и все вокруг, синеватым, местами пурпуровым светом.
Гоше почудилось, будто земля закачалась под ним, ноги подогнулись, словно ватные, и он стремглав полетел в черную бездну, пронизанную разноцветными молниями.
…Очнулся Гоша от прикосновения чего-то холодного. Струйка воды стекала ему на лицо и за воротник. Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним смуглолицую девушку. Две черные косы спадали из-под тюбетейки. Девушка держала у его губ фляжку и на непонятном языке что-то говорила людям в белоснежных чалмах. Гоша повернул голову и чуть не вскрикнул от радости.
Рядом стоял Ваня. Несколько поодаль о чем-то тихонько разговаривали китайский мальчик и Бабакин. Гоша хотел подняться, но почувствовал, что снова падает на дно черной пропасти.
Когда он пришел в себя, то увидел, что находится в большой светлой комнате.
Пожилая женщина в белом халате отмеряла в стакан какие-то капли. В открытое окно заглядывал Ваня. Как только женщина вышла из комнаты, он тихонько проскользнул в палату.
– Что со мной было? – спросил Гоша. – Как ты меня отыскал?
– Спрашиваешь! Все Азию и Африку на ноги подняли. Нам и арабы помогали, и негры, и индийцы. Задал же ты нам хлопот! Еще хорошо, что на экспедицию набрели.
– А что это за экспедиция? – спросил Гоша.
– Видишь ли, арабы ищут для своих стран новые месторождения нефти. А им помогают наши ученые. Ты помнишь девушку в тюбетейке? Это Фатьма. Доктор геологических наук из Узбекистана. Она пришла проведать тебя, сейчас зайдет.
Через минуту в палату вошла Фатьма.
– Здравствуй, путешественник, – улыбаясь поздоровалась она. – Вот принесла тебе виноград.
– Спасибо. А можно мне задать вам вопрос?
– Спрашивай.
– Что это за самолеты летали тогда в пустыне? И почему сразу сделалось темно? И что это за пещера с огненным драконом?
– Погоди. Не все сразу, – засмеялась Фатьма. – Для того чтобы ты лучше понял все это, я расскажу тебе об одной тайне. Это тайна невидимых лучей.
– Невидимых? – в свою очередь, удивился Ваня. – Что же это за лучи, если они невидимые?
– Приходилось ли тебе видеть когда-либо холодный свет? – спросила Фатьма. – Ты наблюдал, как светятся в лесу гнилушки, голубыми звездочками сверкают в траве светлячки? Они светятся сами, потому что в них содержится фосфор. Но многие вещества – минералы, одеколон, керосин – также могут светиться, или, как говорят, люминесцировать. Правда, для этого на них нужно направить невидимые ультрафиолетовые лучи. У этих лучей замечательное свойство. Сами они – невидимки, но зато заставляют светиться многие другие вещества. Этим явлением, – продолжала Фатьма, – заинтересовались геологи. Они помещали под стеклом специального аппарата – люминоскопа разные вещества и смотрели, как они светятся под действием невидимых лучей. И вот оказывается, что породы, в которых содержится самое ничтожное количество нефти, светятся коричневым, желтым, голубым светом. Это было замечательным открытием.
– А что оно дает? – спросил Ваня.
