— Начнем с того, что вернуться ты должен сам.
— Дергая за все нити подряд?
— Почему не попытаться? — явственно усмехнулся Голос.— Или же загляни в себя — ведь ты уже делал это.
— Но ты предвидишь финал?
— Разве я бог? Это Ю умеет прогнозировать, да и то — с помощью Духов.
— Значит, они-то видят будущее?
— А может, они живут там?
— В будущем?
— И в прошлом тоже… Послушай-ка, дружище Горн, а ты не перепутал функции? Вопросы ведь задаю я.
— Время, время — что это такое? — напористо спросил гигант.— Если б я смог вернуться к началу, когда только создавалась эта злосчастная Огранда…
— То что?
— Разорви их Ветер, почему они устроили это именно у нас?
— Ну, во-первых, они затевали это, когда вас и в проекте не существовало. А во-вторых, все равно они бы вас не заметили. Так уж случилось, и такие они есть.
— А если бы я сумел прорваться в прошлое…
— И все бы там переиначил? Не знаю, Горн, не знаю… Одно из двух: либо время составлено из множества параллельных миров — и тогда ты затронешь лишь единицу в бесконечности; либо все во Вселенной взаимоувязано — и тогда на твоей планете может стать значительно лучше…
— Но?
— … но это уже будет другая планета,— со вздохом заключил Голос.— А ту, прежнюю, которая тебе так дорога, ты безвозвратно уничтожишь. Хочешь ты этого?
— Не уверен.
— Тогда какой смысл?
— И все-таки: время,— здесь должен быть выход!
— Ну так ищи его.
— Уже уходишь?
— Я и так слишком разговорился — кое-кому это может не понравиться.
— Безымянным?
— Всяким,— хмыкнул Голос.— Ты извини, но я закругляюсь. Удачи тебе!
С хрустальным звоном нить лопнула и исчезла. А искать вторую такую, Горн знал, не было смысла. Если б этот кандидат в Творцы захотел, он и от первого разговора легко бы уклонился. Но почему не послушать другие нити? Слишком их много, конечно, но не все же светят одинаково… Проблема лишь в том, чтобы научиться их сортировать. И похоже, двигаться надо туда, где нити становятся реже. Ибо за каждой — чья-то свободная воля, а вместе они и составляют искомый Мировой Дух, враждебный темным демонам Подземелья. А где свободных может быть меньше, чем в родимой Огранде?..
— Эй, какого дьявола! — заорал Тигр.— Вы спятили?..
Но Тэн уже выстрелил. Непроизвольно юноша выбросил перед собой ладонь, заслоняясь, и сверкнувший в сумраке луч вдруг отразился от нее, точно от зеркала, увязнув в камне. Самое забавное, что Эрик даже не особенно удивился.
— Просим прошения у вашего совершенства,— почтительно произнес Тэн, пряча лучемет,— однако мы должны были удостовериться.
— Хороша проверка! — возмутился Эрик.— А если б я не оправдал ваших надежд?
— Это означало бы наше поражение.
— И мою смерть вдобавок!.. Конечно, для вас это пустяк.
— К счастью, все подтвердилось.
— Разорви вас Ветер! — по привычке пожелал Тигр и тут же опасливо оглянулся: в здешних местах это ритуальное проклятие уже исполнилось для многих.— Что именно подтвердилось?.. Хватит с меня загадок!
Ему вдруг почудилось, будто Ю позвала его,— он оглянулся, глазами спрашивая, в чем дело. Но, кажется, девушка только и хотела, что увидеть его лицо. Зачем?
— Сбылось древнее предначертание,— торжественно молвил Тэн,— и пробудилась Спящая.
— Это объяснение? — ядовито осведомился Эрик.— Ну-ну, продолжайте в той же манере.
— Мы откроем вам все,— пообещал староистинный.— Все, что знаем сами.
— Ради Духов, только не здесь! Если этот кошмар повторится…
— Конечно, Божественный.— Тэн шагнул в сторону и указал на вход в нору, очень похожую на тот узкий ход, которым двое Стражей и Львица пробирались внутрь Священной Морды.
Пропустив вперед Ю, Тигр протиснулся следом и боком заскользил между близкими стенами, освещая глазами тьму. Довольно скоро коридор привел их в чуть более просторную комнату, похожую на семейный склеп из-за тесных горизонтальных ниш, сплошь покрывавших стены.
Пожалуй, нашему старикану здесь будет уютней, чем наверху, подумал Эрик и развернулся было ко входу, но двое староистинных, словно предугадав его желание, уже вносили в комнату безвольное тело Олта. Аккуратно сунули старика в одну из ниш и безмолвно удалились, маневрируя в этой тесноте с ловкостью людей приличных. Сейчас же вошел Тэн, жестом предложив гостям располагаться на выдвинутых из камня сиденьях. Подождал, пока Ю устроится на коленях Тигра, привалившись к нему боком, затем с видимым облегчением опустился в жесткое кресло. Эрик снова оглядел убогую комнатенку, сочувственно усмехнулся.
— Да,— подтвердил Тэн,— в этих щелях мы и обитаем теперь. Не очень комфортно, зато о нас никто не знает, а мы видим многое — иногда даже слишком.
Утомленно он растер пальцами глаза, и только сейчас Тигр разглядел, что этот крепкий, даже могучий мужчина уже далеко не молод.
— На публике приходится изображать из себя Верховного жреца,— пояснил староистинный,— но вы-то, мне кажется, уже переросли условности?
— Да как сказать,— пожал плечами Эрик, поглаживая богиню по узкой спине.— Видите: я пока при штанах, хотя и не мерзну.
