– Уважаемые зрители! – звучно произнес он. – А сейчас я предлагаю вам принять участие в высшей степени необычном эксперименте. Я собираюсь наглядно продемонстрировать, что в каждом человеке скрыта не одна, а множество самых разных личностей. Причем личности эти не психические, а самые что ни на есть физические. Любого, кто пожелает принять участие в эксперименте, я здесь, на этом помосте, заставлю раздвоиться, растроиться, расчетвериться… – Фокусник улыбнулся. – Ну, и так далее, пока не надоест. Итак! – короткая театральная пауза. – Желающих прошу!..
Не успел он закончить фразу, как с дальнего конца площади раздались крики:
– Пожар! Пожар!..
Головы всех присутствующих тотчас же повернулись в сторону, откуда неслись крики.
Дети, сидевшие на земле, вскочили на ноги.
Кто-то даже запрыгнул на помост, чтобы лучше видеть.
Из-за рядов палаток и тентов, прикрывающих торговые места, поднимались зловещие клубы черного дыма.
Пожар никогда не предвещает ничего хорошего. В огне можно потерять все, вплоть до собственной жизни. Поэтому, забыв о неоконченном представлении, зрители сорвались с мест и побежали, чтобы выяснить, что горит, как сильно горит и представляет ли огонь опасность для их собственного добра.
– Может, я тоже пойду гляну? – спросил Пармезан.
– Давай, – кивнул Джап. – Я буду здесь. Только долго там не задерживайся.
Пармезан подтянул пояс с подвешенным к нему кинжалом и побежал следом за остальными.
Возле помоста остались только Джап и несколько ребятишек, которым по какой-то причине пожар был неинтересен.
– Людей странным образом привлекает зрелище чужих бед и несчастий, – ни к кому не обращаясь, произнес фокусник и сел на помост, скрестив ноги.
Джап поставил правую ногу на помост и оперся о колено локтем.
– Давно вас не было в Ур-Курсуме, – сказал он.
– Давно, – согласился фокусник.
– Где вы пропадали все это время? – спросил Джап.
– Везде, – ответил фокусник. И улыбнулся. – Это может показаться попыткой уйти от ответа. Но я на самом деле побывал в столь многих местах, что если начну их перечислять, создастся впечатление, что я побывал везде.
– Вы не любите подолгу оставаться на месте?
– Я просто не встречал такого места, где бы мне захотелось остаться.
– Я уверен, что смогу назвать, по крайней мере, два места, где вы никогда не были.
– Ну-ну, любопытно.
– Вы никогда не бывали в Корнстоне.
– Корнстон, – фокусник запрокинул голову и почесал ногтем шею. – Корнстон, – повторил он. – Да, что-то не припомню. Что это за место?
– Город под парусами.
– Должно быть, совсем маленький.
– Трехмачтовый.
– В таком случае, странно, что я даже не слышал о нем. А вы меня, часом, не разыгрываете?
– Корнстон сейчас лежит в дрейфе в двух часах хода от Ур-Курсума.
– Ну, хорошо, а второе место?
– Вы никогда не бывали за Рифами Времени.
– Ха! А вы, однако, хитрец! – фокусник посмотрел на Джапа с интересом. – С таким же успехом можно сказать, что я никогда не бывал на Сибуре!
– Ну, на Сибуре никто еще не был. И, надо полагать, это никому никогда не удастся.
– А что насчет Рифов Времени?
– Ветроходы рассказывают множество легенд о тех, кому довелось побывать за Рифами Времени.
– Легенды – они легенды и есть. Я бы предпочел непреложные факты.
– Легенды рождаются не на пустом месте.
Фокусник вскинул вверх указательный палец.
– Факты!
– Вас интересуют Рифы Времени? – спросил Джап.
– Не столько сами по себе Рифы, сколько то, что за ними.
– Почему?
– Вы можете представить себе место, где нет времени?
Джап подумал, прежде чем ответить.
– С трудом.
– А я вот вообще не могу, – с сожалением развел руками фокусник. – Но, вообще-то, я сильно сомневаюсь в правоте тех, кто утверждает, что за Рифами Времени времени вообще не существует потому, что все оно вроде как превратилось в сомбру. Я думаю, за Рифами происходит нечто еще более странное. Настолько, что мы даже вообразить этого не можем.
– У вас есть какие-то догадки?
– Я думаю, там существует множество различных временныˆх потоков. Которые соединяются и расходятся, пересекаются и скручиваются. Там можно находиться одновременно в прошлом и будущем. А настоящее может быть представлено сразу в нескольких вариантах. О, я бы многое отдал за то, чтобы оказаться там!
– Корнстон отправляется за Рифы Времени.
– Теперь вы точно шутите.
Фокусник улыбнулся и погрозил Джапу пальцем.
Однако изуродованное шрамом лицо бойца оставалось серьезным.
Настолько серьезным, что фокусник заерзал на своем месте.
– Или – не шутите?
– Я говорю серьезно.
– Так, и что от меня требуется для того, чтобы оказаться на борту Корнстона?
– Нам необходимо найти одного человека. О нем нам известно только то, что он живет в Ур-Курсуме. Он мужчина, ему около тридцати, и на левом плече у него вот такая татуировка, – Джап показал фокуснику рисунок.
– Об этом человеке сегодня весь базар говорил, – улыбнулся фокусник. – Говорят, он получил в наследство свиноферму.
– Нам пришлось использовать эту легенду.
– Я такого человека не знаю.
– Но вы можете помочь найти его?
– Каким образом?
– Используя магию.
– Я не владею магией.
– Прежде вы говорили, что владеете.
– Это когда же?
