В ожидании заказа я принялся разглядывать прочих посетителей и вскоре понял, что их можно легко распределить по трем группам. Одни были искателями, они держались уверенно, общались со своими коллегами, разговаривали на профессиональные темы, травили байки под кувшинчик вина… в общем, расслаблялись после работы. Вторые являлись "темными" личностями, один вид которых говорил, что с ними лучше не связываться, а третьи — новичками. Последние, по большей части, вели себя скромно и, подобно мне, с любопытством поглядывали на остальных.
Когда принесли мой заказ, я накинулся на еду, не забывая краем глаза отмечать обстановку в зале. Так, на всякий пожарный. Именно поэтому, когда опустела моя тарелка с мясным супом, я заметил, что за соседний столик присела компания искателей из трех человек, которые тоже сделали заказ и принялись громко спорить. Я поневоле прислушался к их разговору.
— Если Искош сегодня не вернется в город, завтра нужно идти без него! — утверждал один из спорщиков, обладавший густым басом.
— Отправляться в Проклятые земли втроем? Ты, наверное, шутишь? — иронично возражал второй.
— А что еще остается? Или ты планируешь и дальше сидеть без дела? Так у меня уже в карманах моль завелась, да и у Карса там давно ничего не звенело.
— Нет, я на это не согласен! Лучше подождать день-два, но зато выйти полной командой. Так больше шансов на успех.
— Но ты же сам видишь, что мы никого не можем найти! — подключился к уговорам третий, судя по голосу, маявшийся насморком. — Тоса ужалила огневица, Дир еще месяц будет сидеть в кутузке, а Мот со своим братом ушли в дальний рейд и когда вернутся — никто не знает. Или прикажешь брать в команду необученных новичков?
— Да я даже на это согласен, только бы не идти втроем! — отозвался упрямец. — Вы же помните, что с Кушем и его приятелями случилось? Или желаете, чтобы и нас так же вспоминали?
Надо же, какая удача! Лишь только я захотел попасть в какую-нибудь команду искателей, как искомая нашлась сама собой! Впору задуматься, какому же из местных богов я обязан таким нереальным везением, но для начала познакомиться с этими спорщиками. Развернувшись, я обратился к искателям:
— Приветствую, уважаемые! Я тут краем уха услышал вашу беседу. Не сочтите за наглость, уточните, пожалуйста, правильно ли я понял — у вас в команде не хватает одного человека? — Один из искателей кивнул, и я продолжил: — Какое удачное стечение обстоятельств! Дело в том, что у меня похожее затруднение — я подыскиваю компанию для прогулки в Проклятые земли, поэтому могу предложить вам свои услуги.
— Ты новичок? — уточнил искатель с шикарной черной бородой, обладавший басом, который гармонично соответствовал его довольно немаленьким габаритам.
— Да. Но уже успел побывать во втором поясе.
— Клинком своим хорошо владеешь? — подал голос второй, лицо которого благодаря перебитому носу и крупным оспинкам производило отталкивающее впечатление.
— Не так, чтобы очень… — замялся я и распахнул куртку, продемонстрировав искателям перевязь. — Зато неплохо ножи кидать умею.
— А звать тебя как? — спросил третий, пухленький коротышка с засаленными волосами.
— Ник.
— Вижу, Ник, ты парень не промах, поэтому давай, подсаживайся поближе, обговорим детали.
Я подхватил свои тарелки и переместился за соседний столик. Искателям тоже принесли их довольно скромный заказ, который я предложил разнообразить кувшинчиком неплохого вина, чтобы обмыть наше знакомство. Это предложение было принято благосклонно, компания назвала свои имена и разлила по первой. Бородач представился Лаштом, драчун с перебитым носом — Сишком, а толстяк, выполнявший в компании функции лидера и не желавший выходить в неполном составе, — Дораком. Как я понял по обрывкам фраз, их компания собралась давно, но полгода назад паре искателей не повезло, поэтому с той поры троица ходила в Проклятые земли, приглашая свободных от дел приятелей.
Первым делом мне устроили форменный допрос, выясняя, как долго я нахожусь в Приграничье, откуда прибыл, имею ли знакомых здесь, сколько раз наведывался в Проклятые земли и что вообще о них знаю. Врал я вполне убедительно, поэтому искатели поверили в историю об искателе приключений с севера, который захотел разбогатеть, но после первой отчаянной вылазки в Проклятые земли резко поумнел и решил найти более опытных товарищей. Я не скрывал, что не знаю практически ничего о здешних тварях, но по настоянию Сишка описал тех, кто встречался мне на пути. Разумеется, умолчав о самых крупных, ведь тогда новые приятели вполне закономерно поинтересовались бы, как мне удалось с ними справиться, а рассказывать об артефакте, спрятанном под рубашкой, не хотелось.
