— Нет-нет, — сказал менеджер. — Не надо извинений. Я всего лишь хотел вас поздравить. И предложить вам возможность сыграть пару партий в очко. За наш счет, конечно.
И он подтолкнул Хершелу через стол стопку фишек.
— Вы хотите, чтобы я сыграл в очко? — спросил Хершел. — Да я и правил-то почти не знаю.
— Нам кажется, это будет интересно, — сказал менеджер. — Небольшой эксперимент. Разумеется, вы вовсе не обязаны соглашаться.
— Надеетесь, что я проиграю? — спросил Хершел. — Спущу эти деньги, и у вас появится шанс отыграть часть моего выигрыша?
— Нет, — ответил менеджер. — Мы даже считаем, что вы выиграете.
И Хершел выиграл в очко. И в несколько других карточных игр. Включая предыдущие деньги, он выиграл больше четырех миллионов.
— Теперь-то я могу остановиться? — спросил он менеджера, сопровождавшего его во время всего игрового турне.
— Конечно, — ответил тот. — Полагаю, мы видели достаточно.
Несколько минут спустя Хершел сидел в офисе менеджера, держа в руках заверенный чек на всю сумму.
— Прежде чем вы уйдете, — сказал менеджер, — мне хотелось бы сделать вам предложение. Есть некая задача, которую следует разрешить, и мы полагаем, что вы подходите для этого больше всего.
— Вы предлагаете мне работу? — отозвался Хершел. Он устал, в голове у него шумело. — Но она у меня уже есть.
— Мы это знаем, — сказал менеджер. — Но это больше, нежели краткосрочное соглашение. К тому же, хорошо оплачиваемое. Но кроме денег я могу предложить вам огромное, ни с чем не сравнимое вознаграждение. Приключение. Восхищение. Славу. Чувство осмысленного существования.
— Осмысленного существования? — Хершел выпучил глаза. Для него это оказалось слишком уж дико. ему захотелось поскорее вернуться в свой номер и нырнуть в постель рядом с Марианной. А еще лучше, разбудить ее, собрать вещи и направиться прямиком в аэропорт.
— Мистер Фримен, — сказал менеджер. — Для нас настало время, как вы тут говорите, взять быка за рога.
Он поднял руку и коснулся подбородка. А затем, одним плавным движением, снял свое лицо.
Без маски инопланетянин оказался не столько отвратительным, сколько поразительно странным. Вместо ушей у него были крошечные стебельки, поворачивавшиеся, когда он двигал головой. Глаза были огромными и без век, нос такой маленький, что казался вовсе отсутствующим, рот широкий и безгубый. Кожа голубая и покрытая чешуей, лицо безволосое.
Хершел не мог не выпучить глаза во второй раз.
— Мы, сказал инопланетянин, — уже очень долго разыскиваем кого-нибудь вроде вас на десятках различных планет и сотнями различных способов.
— Мы?
— Мы — это влипы, мистер Фримен. Очень древний вид живых существ с отдаленной планеты. Обычно мы, как правило, не вмешиваемся в дела более отсталых планет и никоим образом не обнаруживаем на них свое присутствие. Но хочу подчеркнуть, что сейчас возникли исключительные обстоятельства.
— Но чего вы хотите от меня? — спросил Хершел. — Ведь я самый обычный, ничем не выдающийся человек. Что у меня может быть такого, что потребовалось вам?
— Везение, — сказал инопланетянин.
— Везение? — переспросил Хершел.
— Да, везение. Вот что мы разыскиваем. Вот почему мы открыли это заведение, пойдя на значительные расходы и хлопоты — для выявления личностей с исключительным везением. на попадались некоторые очень везучие индивидуумы, но вы гораздо удачливее их. Мы, фактически, полагаем, что в данный момент вы можете быть самым везучим существом в галактике.
— Да, сейчас у меня полоса везения, — признал Хершел. — Но это всего лишь случайность, не более. Она может окончиться в любой момент.
— Вы ошибаетесь, — возразил инопланетянин. — Вы, люди, совсем не понимаете, что такое удача. Вы или воспринимаете ее с суеверием и страхом, или пытаетесь объяснить с помощью вашей примитивной математики. Только наша психоматематика оказалась способна выявить истину.
— И какова же она?
— Удача заключена ВНУТРИ организма индивидуума, а не все его. В основе своей это способность влиять на вероятностные события, обращая их в свою пользу. Некоторые обладают такой способностью в большей степени, чем другие, подобно тому, как у кого-то имеются выдающиеся музыкальные способности или способность очень быстро бегать на двух конечностях.
— Вы сказали, что везение привязано к самому человеку. Но мне никогда раньше так не везло.
— Причина здесь в том, что степень удачливости организма меняется в различные фазы его жизненного цикла. Или, как здесь говорят, когда тебе жарко, то тебе жарко. А вам, сэр, ОЧЕНЬ жарко. Вы именно то, что мы искали.
— Но для чего? Зачем вам кто-то везучий?
— Потому что у нас самих очень мало везения.
— Хотите сказать, что вы невезучие?
— Нет. Не совсем. В действительности мы находимся где-то посередине. Но лишь на различных примитивных планетах среди особей юных видов можно отыскать кого-нибудь с выдающимся индивидуальным везением. Мы полагаем, что везение — это эволюционный механизм выживания, который постепенно исчезает у вида, когда необходимость в нем отпадает.
— И все же теперь оно вам потребовалось?
