Сафи еще никогда так не гнала лошадь. Пот каплями стекал по бокам ее кобылы, по бокам вспененной чалой лошади Ноэль. В любой момент животные могли потерять подкову или подвернуть ногу, но пока этого не случилось, пока лошади не свалятся от изнеможения, у Сафи не было другого выхода, кроме как мчаться галопом по тракту вдоль скал.
Длинные тени всадниц летели рядом, утреннее солнце бледным светом освещало Яданси, сколько хватало глаз. Голые скалистые острова всех форм и размеров испещряли сияющие воды отлива.
Сотня островов.
Ей и Ноэль удалось… Но дольше оставаться здесь они не хотели.
Дорога спускалась все ниже, постепенно она достигнет уровня моря. Достигнет Лейны.
Сафи была на взводе, ее страх вернулся. После полумили зелени снова началась пустошь. Было слишком тихо. Слишком мертво. И ей не понравилось, как Сигнальный камень взвился в небо из ее сумки, привязанной к седлу. Они буквально умоляли, чтобы их заметили.
– Кто здесь? – крикнула Сафи под стук копыт.
Глаза Ноэль сузились и снова расширились.
– Никого. Пока что.
Сафи сильнее сжала вожжи. Рука скользнула к рукояти меча. Только бы добраться до причала. Это все, что ей было нужно.
– Указатель! – крикнула Ноэль.
Сафи всмотрелась. То, что когда-то было узорчатым указателем, сейчас еле болталось на железном столбе. Это уже четвертый такой знак.
«
Одна лига – это же всего в нескольких минутах. Несмотря на слезившиеся от ветра и пыли глаза, несмотря на выпрыгивающее от страха сердце, несмотря на то что путь им мог преградить ведун Крови, Сафи улыбнулась.
Сафи и ее сестра по Нити. Вот все, что когда-либо имело значение.
Ее лошадь мягко развернулась, и призрачный лес расступился, открыв вид на город. Лейна была построена на невысоком холме, который серпом обнимал берег. Ряды домов, выстроившиеся вдоль улиц, наверное, раньше были яркими и стройными, но сейчас разрушались. Крыши прогнулись, в бухте осталось только три причала. Остальные выглядели как ряд выступавших из волн столбиков.
К горлу Сафи подступила тошнота. Она и до этого знала, что увидит, – брошенный, разрушенный город, – но это было последнее доказательство, что Сотня островов не станет их с Ноэль домом.
Но это было последней каплей. Надо покончить с этим. Сафи подгоняла лошадь шпорами. Она достанет Мерику его трижды проклятое торговое соглашение, а после этого – несмотря ни на что – они с Ноэль найдут свой дом.
– Это Мерик? – спросила Ноэль, врываясь в мысли Сафи.
Сафи посмотрела на бухту, и в ее душе затеплилась надежда… пока она не заметила нубревенский военный корабль, показавшийся из-за острова. Он мчался на бешеной скорости, паруса были оранжевыми на солнце.
А матросы, ползавшие по палубе, были одеты в черное.
Надежда Сафи исчезла. Она крикнула Ноэль, чтобы та остановилась, и придержала свою кобылу. Потом соскользнула с седла, хотя это выглядело скорее как падение.
Чалая лошадь Ноэль затормозила всеми копытами, подняв дорожную пыль. Ноэль тоже спешилась, и обе они повели лошадей под уздцы, перепрыгивая через валуны и щурясь на солнце. Лошади измученно фыркали, но их уши все равно настороженно торчали.
Наконец Сафи сказала:
– Кажется, это корабль, который мы покинули из-за марстокийцев. – И ее магия кричала: «Правда!»
– Значит… они все еще на нем? – спросила Ноэль.
«Правда».
– Я знаю только одну касту марстокийцев, которые носят все черное, – аспидов.
– Аспиды, – повторила Сафи, и ее магия кричала: «Правда!»
– Ведуны Яда, – сказала Ноэль. – Личная охрана императрицы.
– Вот черт, – Сафи провела горячей пыльной рукой по лицу. Пыль была везде – в горле, в глазах, даже в мозгу, – и ее становилось все больше и больше. – Почему их так много? Что они вообще здесь делают?
С юга донесся короткий, но оглушительный гром. Сафи повернула голову в ту сторону, к морю… и еще порция ругательств сорвалась с ее языка.
Быстро надвигались грозовые облака.
– Кажется, будет дождь. – Сафи перекрикивала гром. Она взлетела в седло, ударила пятками, и кобыла пошла медленной рысью. Дорога сворачивала от берега. Быть может, мертвый сосновый лес даст какую-то защиту от надвигающейся бури.
– С дождем-то мы справимся, – уверенно ответила Ноэль, тоже вскочив в седло и подстегнув своего скакуна, – а вот аспиды могут быть опасны. – Она посмотрела на Сафи, моргая от пыли, поднятой ветром. – Если, конечно, они направляются в Лейну.
– Направляются, – подтвердила Сафи, когда магия пробежала по ее спине.
– И… они устроят на нас засаду?
Теперь магия была такой сильной, что заставила Сафи задрожать.
– Именно.
Ноэль выглядела просто физически больной.
– А на какой причал…
Ее слова оборвались, когда на них обрушился новый порыв ветра. Девушки отвернулись, защищая глаза и рот. Ветер развевал одежду и волосы, мешал лошадям, грохотал в сухих ветвях впереди. Воле ветра не подчинялся лишь свет Сигнального камня – Сафи поняла, что камень нужно спрятать. Не стоит привлекать марстокийцев.
Отвязывая камень от седельной сумки, она услышала голос Ноэль:
– На какой причал тебе нужно добраться?
