Шлемаз — это уже повышение в статусе, размышлял Щетина. Его отметили благодаря умениям. Первая ступенька новичка — это крыса. Если доказал свою полезность или совершил что-то достойное, становишься шлемазом. Щетина улыбнулся своей дурацкой доброй улыбкой:
— Спасибо за щедрое предложение, господин управляющий, но я вынужден отказаться.
— Ты не понимаешь, какое щедрое предложение я тебе сделал, старик, — недовольно прошипел мужчина, подавшись вперед. — Что тебя ждет за этими стенами, знаешь? А я тебе расскажу. Голод. Поборы и, возможно, рабство. Ты один, будучи стариком, не сможешь выжить в нашем мире. Не надейся на свои способности. Как только ты отсюда выйдешь, многие будут знать, что ты механик, и захотят присвоить тебя. Ты пока не человек, ты вещь. Я не смогу заткнуть всем рты о твоих способностях. Ты это понимаешь, глупый старик? Я тебе даю пропуск в новую безбедную жизнь. Это подарок! — Управляющий прожигал Щетину своими черными глазами.
— Еще раз благодарю вас, господин управляющий, но вынужден отказаться от вашего предложения, — спокойно ответил Щетина.
Гарделия откинулся на спинку кресла. Гордый, значит. Его лицо перекосилось. Он не привык получать отказы. Открыл ящик стола, достал оттуда мешочек и небрежно бросил на стол.
— Вот твоя плата, старик, бери и убирайся!
Щетина взял мешочек, с невозмутимым видом открыл его и высыпал монеты на руку. Неспешно пересчитал и две монеты вернул.
— Это рубленки, господин управляющий, будьте любезны, замените.
— Старик, ты много на себя берешь! — Гарделия вновь налег грудью на стол. — Бери плату и убирайся отсюда, не то-о…
— Хорошо. — Щетина поднялся. Кошель остался на столе. — Я пойду к членам совета, — спокойно заявил он. — Сообщу им об обмане.
— Сядь! — Управляющий крепко сжал губы, достал из кармана две монеты и положил на стол, подумал и забрал рубленки.
Щетина сгреб монеты, всыпал их в кошель из мягкой кожи.
— Спасибо, господин управляющий, недоразумение исчерпано, — вежливо произнес он и ушел.
Гарделия с ненавистью смотрел ему вслед. Давно он не получал такого отпора, тем более от новичка.
— Шако! — негромко позвал он, когда дверь за механиком закрылась.
Из другой двери выглянула голова парня лет двадцати.
— Чего, Рез? — спросил он.
— Ты видел этого престарелого шлемаза?
— Видел, — неохотно ответил парень.
— Найди Русара, и пусть он обвинит его или старика, что с ним пришел, в том, что он украл у него кошель с пятнадцатью серебрухами. Все понял?
— Не совсем. Дальше что? Позвать шерифа?
— Нет, его помощника, что у нас пасется. И на ухо шлемазу скажи, что я могу решить его проблемы.
— А если он не согласится?
— Если это его не образумит, пусть доказывает свою невиновность на арене, — усмехнулся Рез.
— Но Русар его на лоскуты порежет. А он механик…
— Значит, такая у него печальная и глупая судьба, — усмехнулся Гарделия.
— Деда, ты знаешь, мы с Щетиной заработали пятнадцать серебрух! — захлебываясь от восторга, говорил мальчик. — Он знаешь как торговался, я даже испугался, что нас прогонят. А еще… я теперь могу чинить установку, — гордо заявил он.
Щетина сел на свое место. В зале нарастал гул разговоров. Воздух становился чище, и все это заметили. Дышать стало гораздо легче. Щетина положил кошель рядом со стариком.
— Возьми, Рамсаул. Мне не понравился управляющий, хотел обмануть и подсунул две рубленки.
— Ты с ним спорил? — насторожился старик.
— Не то чтобы спорил… Сказал, что обращусь к членам совета.
Старик убрал кошель.
— Ладно, не в первый раз, — успокоил он Щетину. — Любит он по мелочам обманывать. Надеюсь, пронесет, сегодня же уйдем из поселка, а через двадцать — тридцать кругов все забудется.
Щетина краем глаза увидел, как к их столику направляется невысокий, плотно сложенный мужчина. Пружинящая уверенная походка выдавала в нем опытного бойца.
"Может, не к нам?" — с надеждой подумал Щетина.
Но мужчина остановился напротив них.
— Ты! — Он ткнул пальцем в Щетину. — Я видел, как ты украл у меня кошель с серебрухами. Верни!
— Если видели, почему сразу не сказали?
Мужчина несколько мгновений молчал, пытаясь сообразить, что говорить дальше.
— Я… я был занят. Теперь вот освободился, — нагло заявил он и обратился к вертлявому парню, что крутился рядом: — Зови помощника шерифа. Разбираться будем.
В компаниях за ближайшими столами прекратились разговоры. Все с интересом смотрели на разворачивающееся представление. Многие знали обвинителя как наемного бретера. Его часто нанимали для темных делишек. Но тот всегда в поединках выходил победителем, а значит, был оправдан судьбой. Она сама выбирает победителя.
Парень вскоре вернулся с толстым щекастым молодцем с бляхой на рубахе. Пуговицы на его животе были расстегнуты, так как рубаха не сходилась. На поясе у него висела дубинка.
Электрошокер, оценил Щетина.
— В чем проблема? — зычно гаркнул толстяк. — Кто кого обвиняет?
— Я, господин помощник шерифа, обвиняю этого шлемаза в том, что он украл у меня кошель с пятнадцатью серебрухами.
— Можете проверить, — вставая, спокойно ответил на обвинение Щетина, — кошеля у меня нет.
