Пилот оторопело смотрел на горящий факел, летящий прямо на него, и в следующий момент ракета врезалась в энергетический щит. Следом прилетело еще две, а потом по стеклу кабины забарабанила дробь мелких огненных вспышек. Корабль проскочил зону огня, но пилот штурмовика этого уже не видел. Фонарь машины был пробит, и сам пилот от попадания сгустков плазмы представлял собой обгорелый кусок мяса. А потом по штурмовику ударили плазменные пушки штурмботов. Лишенный защиты и управления, он сразу превратился в огненный шар. Опомнившиеся пилоты штурмовиков рванули в стороны.
На десантника, не сворачивая, несся второй находящийся в спарке штурмовик. Боец выхватил гранату и, включив ранцевый ускоритель, рванулся навстречу.
Ведомый первого звена, не веря своим глазам, провожал взглядом рукотворное маленькое солнце, а когда он посмотрел вперед, то увидел, как на него несется десантник в скафандре. Удар носом корабля по телу, и оно разлетелось на мелкие ошметки, забрызгав стекло кабины кровью и кусками мяса, ограничив ему обзор. Но он все равно увидел гранату-присоску, какую используют для разрушения стен и перекрытий. Он в страхе закричал, бросив управление, но его крик оборвался взрывом.
Сбитые с толку пилоты штурмовиков сделали разворот и оттянулись назад.
— Шкипер, здесь мины, у нас два сотых, — доложил новый командир эскадрильи штурмовиков.
— Продолжайте преследование. — Приказ был строг и лаконичен.
Штурмовики совершили широкий обхват и обошли предполагаемое минное поле. Им навстречу летели два бота, поливая пространство огнем из пушек.
— Третье звено — ракетная атака! — последовал приказ командира, и с пилонов штурмовиков сорвались две ракеты.
Ротный видел, как были произведены пуски ракет. Он нацелил бот на ближайший штурмовик, отключил компенсаторы и, включив реактор на полную мощность, совершил мгновенный рывок. Всех в боте раздавило возникшей перегрузкой, и они уже не видели, как он подлетел к штурмовику, как ракеты настигли его и он исчез в пламени, прихватив с собой "шарки".
— Шкипер, у нас сотый. — Штурмовики снова развернулись для нового захода.
— Выдели два звена для преследования уходящих штурм-ботов, не дай им уйти, — последовал приказ шкипера.
Четыре штурмовика вернулись на прежний курс. Они продолжили преследование.
— Второй взвод! Цель — ведомые! Огонь из всех средств. Отсчет пошел. Три, два, один. Пли!
Первые штурмовики проскочили скопление непонятных бусинок на экране сканера и устремились дальше. Но тех, кто следовал за ними в спарке, накрыло море огня. Обстрел был скоротечный, и только то, что все десантники прошли модификацию, позволило им засечь и атаковать летящие с огромной скоростью корабли противника. Буквально долю секунды штурмовики находились под обстрелом, но их полет стал неровным, и они, резко затормозив, стали, кувыркаясь, разлетаться в стороны. А потом такой же огонь накрыл пару ведущих штурмовиков, и только один корабль вырвался из зоны поражения, он резко изменил курс и стал возвращаться.
— Внимание, второй взвод, противник! Огонь по готовности.
"Шарки" был поврежден и летел на шестидесяти процентах своей мощности. Три ракеты, пущенные из лаунчеров, врезались в двигатели, и дальше полет продолжил сияющий огненный шар.
— Шкипер, мы потеряли пять "птичек", прошу разрешения возвратиться на корабль! — В голосе командира эскадрильи слышались страх и удивление.
— Посадку разрешаю.
— "Заслон-один"! Уничтожить оставшийся штурмбот. "Заслон-два" — уничтожить остальные два десантных бота.
— Приказ принят, шкипер!
Фрегаты совершили маневр разворота и устремились на сближение с корабликами десантников.
— "Заслон-один"! Приказ базы — захват штурмбота и пленных.
— Шкипер, понял вас, произвожу захват корабля.
Точным огнем фрегат подавил орудия бота и повредил двигатели, подцепил его магнитным захватом и стал тащить в трюм поврежденный корабль десантников.
— Сэр! Двигатели повреждены, орудия уничтожены, нас тащат в трюм, — доложил пилот десантного бота лейтенанту, оставшемуся на борту. — Какие будут приказы?
Лейтенант отстегнул гермошлем и бросил его на кресло.
— Пол! Мы поклялись не посрамить. — Он посмотрел на пилота. — Взорвем реактор.
Пилот улыбнулся:
— Есть, сэр! Я увеличу мощность реактора до максимума и сниму защиту. Прикрепите "присоску" к задней стенке.
Лейтенант пожал ему руку, потом не выдержал и обнял:
— Не посрамим, брат!
— Уйдем с честью! — ответил пилот.
— Кэп, "птичка" в трюме, — оповестил старший помощник капитана фрегата.
— Вскрывайте и действуйте станерами, нам нужны живые, а не куски мяса, как умеют действовать твои живодеры.
— Понял, приступаем.
— Шкипер, бот захвачен, приступаю к вскрытию. "Заслон-один".
