– Ты права. Именно Нексор помог Селесте забрать бессмертие стригоев. Она нашла подсказки о носителях семиконечной звезды раньше меня. Можно сказать, что уже в юности она стала одержима Эстерой. Она узнала, в каком теле он находился, и заключила с ним союз. Одно чудовище всегда узнает другое, знаешь ли.
– Что случилось потом?
– После побега твоего отца из Ониксовой крепости ее надежды на возвращение бессмертия стригоев угасли. Тогда она попросила Нексора отделить сердце ее души, а после того, как он исполнил ее желание, она исчезла, чтобы скрыть это. – Мелинда безрадостно рассмеялась. – Это единственная причина, по которой ее так долго не было. А позже до нее дошли слухи, что родилась новая наследница с семиконечной звездой, и она вернулась в Ардял.
– Селеста давно стала бессмертной? – очень медленно и почти беззвучно выдавила из себя я. Почему я даже не задумывалась об этом? Конечно же, Нексор мог помочь ей и в этом.
Она кивнула.
– И на этот раз никто не сможет отнять у нее бессмертие. – Мелинда с сожалением посмотрела на меня. – Пока ты не найдешь сердца их душ, можешь убить их тела, но потом они займут новые и продолжат убивать каждого, кто встанет у них на пути. Любого, кто узнает их секрет. Теперь их ничто не остановит.
Два бессмертных и бессердечных противника. От страха у меня подкашивались ноги, и я с трудом стояла прямо.
– А ты пыталась.
Когда она кивнула, на ее лице отразилась печаль из-за того, что у нее ничего не получилось.
– Я отказалась от всего, во что когда-то верила, и потерпела неудачу, – подтвердила сестра королевы. – Твой отец не хотел сражаться. Я заключила союз с Раду, хотя знала, какой он мерзавец. Он убил Никиту и убил бы Николая той ночью, но не смог его найти.
Потому что он остался со мной в той дыре в земле и защищал меня. Внучку мужчины, который убил его отца. Он не стал похищать и пытать меня, хотя уже мог догадываться, что я ношу в себе его магию. Он пощадил меня.
– Тем не менее другого союзника у меня не было, – продолжила Мелинда. – Мы надеялись, что если завладеем магией стригоев, то у нас будет хоть какой-то шанс против Нексора и Селесты. Мой план не сработал. Я проиграла.
Все мое тело прошиб холодный пот. Селеста будет править Ардялом до конца времен, даже после нашей смерти. Эта задача мне не по плечу. Несмотря на семиконечную звезду и пришедшую с ней силу. Как я должна сражаться с двумя бессмертными монстрами? Как должна найти сердца их душ, не имея ни малейшего представления о том, где они спрятали их? Шесть королев до меня искали их на протяжении тысячи лет. Селеста получит Николая и будет использовать его до тех пор, пока он ей не надоест. Я крепко прижала кулаки к глазам. Я родила ребенка в это ужасное будущее. И не смогла защитить. А женщина, которую я ненавидела и ненавижу, всего лишь пыталась спасти нас всех.
ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ
Над нами раздался звук, как будто кто-то задержал дыхание и теперь тихонько выдыхал. Я резко задрала голову. Пять призрачных ведьмаков парили прямо над нами. Их плащи задевали верхушки деревьев.
– Беги, – крикнула я Мелинде.
Однако существа уже опускались на нас так стремительно, что капюшоны двух из них соскользнули с голов. Мной овладел ужас. Кожа на их лицах была белой, как выбеленные солнцем кости. Глаза горели как раскаленные угли. Из-под тонких губ, изогнутых в улыбке, выглядывали заостренные зубы. Мелинда вскочила на свою метлу, но заколебалась.
– Уходи, – взревела я и подняла руки.
Мое заклинание смахнуло с ее пути ближайшего призрачного ведьмака. Его место тут же занял второй и поплыл в ее сторону. Женщина по-прежнему не делала никаких попыток сбежать, повернув голову и осматривая окрестности. К моему ужасу, из-за деревьев на метле вылетел Илия. От его скорости захватывало дух. Он обезумел или просто устал от жизни? Но, как ни странно, он не задел ни одной веточки и приземлился рядом с матерью в тот самый момент, когда призрачные ведьмаки взяли нас в кольцо. Теперь уже поздно бежать. Один из них двинулся вперед, и Илия выстрелил в него заклинанием, превратив в пыль. Остальные негодующе зашипели и отступили. И тут пыль снова срослась. Проклятье. Проклятье. Проклятье.
– Прекрати. – Мелинда потянулась к руке сына. – Все кончено. Ты знаешь, что делать. – Она пристально посмотрела на меня, а затем снова подняла глаза.
Над деревьями парила Селеста. На ее губах играла жестокая, торжествующая улыбка. Сбоку от нее медленно шевелил крыльями Николай. Потом я заметила Люциана, Адриана и пожилую ведьму с короткими седыми волосами, которая тоже присутствовала на заседании Совета.
– Тебе не следовало приходить сюда. – Мелинда приложила руку к щеке Илии и улыбнулась – с грустью и отчаянием одновременно.
– Уходи, – потребовал он. – Я задержу ее, пока ты не доберешься до безопасного места.
Мой кузен стоял перед своей матерью, выпрямившись во весь рост. По его рассказам у меня сложилось впечатление, что они с Мелиндой не очень близки. Но он любил ее, а она любила его, это было очевидно.
