Метатель раздвинул узкие бледные губы в осторожной улыбке, окинул Грона изучающим взглядом. Крут не казался испуганным или удрученным неудачей, он явно не считал себя побежденным и, как показалось вольному бойцу, собирался вести какую-то свою игру.
- Ты уничтожил три четверти моих воинов, - вкрадчиво начал Крут, пристально глядя на Грона. - Я не думал, что путь будет таким нелегким, иначе, покой спящему Махису, взял бы с собой сотню парней. Но солнце назад не повернуть и что свершилось, то свершилось. Даже проснувшийся Махис не может сделать бывшее не бывшим.
Грон поморщился от витиеватой речи метателя и Крут, заметив это, переменил тон.
- Но теперь я точно знаю, что вас всего трое. Ну и еще девчонка, которую, кстати, я не позволил трогать моим воинам, хотя им очень не терпелось. Пусть ты и заговоренный, Странник, но вас всего трое... - Крут сделал многозначительную паузу. - Всего трое, а нас в два раза больше.
- Сейчас я отправлю тебя к духам черных равнин, а Вальнур примется за твоих воинов - и мы уравняем силы, - почти добродушно отозвался вольный боец. - Приступим к делу. Кто и зачем направил тебя по этой дороге?
Крут долго молчал, жевал тонкие губы.
- Направил меня не тот, кто послал сюда тебя, Странник, но, подозреваю, охотимся мы за одним и тем же. Ведь ты ищешь какой-то напиток? Не так ли, Странник?
- Кто сказал тебе о напитке? - вырвалось у Грона.
Крут удовлетворенно усмехнулся и внезапно вполне миролюбиво предложил:
- Не попробовать ли нам обойтись без вражды? Тебя наняли, меня тоже. Почему бы нам не отправиться дальше вместе, а потом отдать добычу тому из наших нанимателей, кто больше заплатит? Ну подумай, чего мы добьемся, если будем устраивать ловушки друг другу? Ляжем трупами - только и всего, а напиток достанется кому-то другому, кто придет сюда после нас. Разве мы не достойны лучшей участи?
- Ошибаешься, Крут, - процедил вольный боец, стараясь не утратить спокойствие. - В отличие от тебя, меня никто не нанимал, меня попросили и я выполню просьбу. И вместе мы не поедем, потому что я слишком хорошо знаю метателей и не верю тебе. Или ты не был в Энессе и в Илле? Запомни, Крут, - Грон шагнул к прищурившемуся метателю, - вернувшись в Искалор, я объявлю войну жителям Долины Темных Озер. Мы силой заставим вас не нарушать мира - или же Долина Темных Озер станет безлюдной!
- Давай не будем вспоминать прошлое. Да и что тебе до Энессы и Иллы, Странник? Разве мы когда-нибудь трогали тебя? - Крут оглянулся на Вальнура, понизил голос. - Я знал, что ты не согласишься на мое предложение, просто хотел услышать твой ответ. Покой спящему Махису, неужели мы не можем договориться? Я отошлю своих воинов обратно, а ты избавься от своих. Девчонку можешь брать себе, я не возражаю, и брат ее будет свободен, обещаю! - Крут тихо захихикал. - Зачем мне девчонка, других не найду, что ли? Неужели мы не можем разделить с тобой напиток поровну? Зачем нам кто-то еще?
- Замолчи! - не выдержал Грон, с трудом подавив желание броситься на рыжебородого мерзавца. - Спрячь язык под хвост своему коню, иначе я разобью твою голову о камни!
Крут отвел глаза, опустился на корточки и прислонился спиной к камням. Сунул руку за ворот, долго с усилием скреб шею, оскалившись и вперив неподвижный взгляд в россыпь мелких камешков на тропе.
- Это все, что ты хотел мне сказать, Крут? Тогда наш разговор окончен.
Метатель медленно поднял голову. Лицо его было разочарованным и усталым, холодными льдинками бесцветные глаза, опустошенно глядящие из-под густых бровей.
- Я предвидел все твои ответы, Странник. - В голосе Крута слышались сожаление и удрученность. - Я знал, что ты не уступишь... Ну что ж, мы с тобой разные люди. Жаль, конечно, что мы не достигли согласия. Ветер бросает в воду листья разных деревьев, и листья плывут вместе в одном потоке... А мы, выходит, не можем. Жаль... - Крут болезненно скривился, скрипнул зубами. - Я не хочу губить воинов, меня проклянут в Долине Темных Озер... Но пойми меня, Странник, - Крут простер руки к Грону, - я ведь не могу отказаться от хорошего куша! Не могу! Заплати мне столько же, сколько обещали за то, что я добуду напиток, - и я поверну назад. Давай сохраним свои жизни, не будем стоять друг у друга на пути.
Вольный боец с сомнением посмотрел на метателя. Что это - хитрость? Уловка? Убеждает в одном, чтобы сделать другое: успокоить и внезапно напасть? Или он действительно не желает рисковать? Кажется, Крут не знает, что за напиток ему поручили привезти... Заплатить ему и, наконец, избавиться от врагов?
"Я ничего не теряю, - рассуждал вольный боец. - Если Крут не хитрит и действительно уберется отсюда - я заплачу ему, отец поможет. Если хитрит я все равно пообещаю заплатить, а сам буду начеку и не пропущу его вперед, не дам устроить засаду. А в честном бою они не сильнее нас..."
- Я согласен, Крут. Сколько тебе заплатить?
Метатель замер, приоткрыв рот, словно не смея поверить услышанному. Холодно блеснул глазами, поскреб бороду.
- Мне обещали сорок тысяч мер.
