Теперь, когда Хонг и Янг на время решили проблемы масштабирования сайта, им нужно было придумать, как его монетизировать. При том трафике, который они привлекли - за шесть недель после запуска сайт просматривали 3 миллиона страниц в день и размещали более трех тысяч фотографий, - реклама имела наибольший смысл. В те времена еще не было автоматических рекламных серверов вроде Google AdSense, поэтому пришлось привлекать рекламную сеть. Но многие пользователи выкладывали обнаженные фотографии, а порнографы обманом заставляли пользователей передавать им свои электронные адреса, чтобы те могли рассылать спам. Хонг понимал, что не сможет привлечь рекламодателей, если на сайте будут размещены нежелательные материалы, поэтому они с Янгом придумали девиз "Весело, чисто и реально" и ввели основные правила: никаких знаменитостей, несовершеннолетних, моделей и порнографии; никаких групповых фотографий, рекламы или чего-либо, содержащего контактную информацию, например адреса электронной почты или номера телефонов.
Они создали систему мониторинга сообщества: пользователи могли нажать на ссылку под неподходящей картинкой, и, основываясь на алгоритме, все, что отмечалось слишком часто, удалялось. Готовый обратиться к рекламным сетям, Хонг отправил письмо основателю DoubleClick, который ответил, что когда он зашел на сайт, то первая картинка, которую он увидел, была с изображением обнаженной женщины. Хонг сказал Янгу, что нам нужна более интенсивная система модерации: кто-то должен утверждать фотографии перед их размещением. Первоначально он поручил это своим родителям, которые были на пенсии и имели много свободного времени. Через несколько дней он спросил, как идут дела.
"О, это очень интересно", - ответил его отец. "Мама видела фотографию парня, девушки и еще одной девушки, и они делали..."
"Чувак, - сказал Хонг своему партнеру, - мои родители больше так не могут. Они целыми днями смотрят порно".
Они обратились к своему сообществу с просьбой выступить в роли модераторов. Каждый претендент должен был написать эссе. Тем, кто был выбран в качестве модератора, предписывалось отклонять неуместные фотографии, объявления или все, что содержит чью-либо контактную информацию. Учитывая, что сайт посещают сотни пользователей, они могли фильтровать то, что размещалось на . После того как все это было введено в действие, не потребовалось много времени, чтобы создать рекламную сеть. Хотя количество кликов было низким - порядка 0,2 процента, - огромное количество просмотров страниц все равно приносило прибыль. В течение двух месяцев они регистрировали 7 миллионов просмотров страниц в день и собрали 130 000 фотографий. К концу года, через три месяца после запуска сайта, он вошел в число 25 лучших рекламных доменов в Сети по версии Nielsen и принес 100 000 долларов дохода от рекламы.
Но до "Легкой улицы" им было далеко. Хонг получил письмо с требованием прекратить сотрудничество после того, как Говард Стерн в своем радиошоу по ошибке назвал их сайт Am I Hot, именем куда более расистского сайта, рекламирующего кожу и декольте. Хонг проявил должную осмотрительность и перед запуском поискал похожие по звучанию домены. Это не его вина, что Стерн допустил ошибку, но он хотел избежать битвы за название. Он согласился сменить его на Hot or Not, а они пообещали перенаправлять трафик на новый домен в течение трех месяцев. Хонг с пользой использовал все освещение в прессе для ребрендинга сайта, и трафик почти не снижался. Тем временем он сократил накладные расходы. Он обратился в компанию Ofoto с предложением заключить партнерскую сделку, рассказав руководителю, как он отправлял людей на Yahoo для загрузки фотографий. Хонг мог бы с таким же успехом отправлять их в Ofoto, а разместив их на хостинге, Ofoto получила бы преимущество в предложении дополнительных услуг. Заключенное соглашение означало, что Хонг перешел от дорогостоящих услуг к бесплатным и фактически получил прибыль.
[ ПОТОКИ ДОХОДОВ ]
Как раз в тот момент, когда казалось, что все идет своим чередом, рынок веб-рекламы оступился, став жертвой краха "доткомов", и рекламные расценки упали. "Можем ли мы взимать плату за что-либо?" задался вопросом Хонг. Ответ был прямо перед ним. После запуска системы мониторинга сообществ для борьбы с порнографией они получили электронные письма от пользователей, которые жаловались, что больше не могут знакомиться на сайте. Поскольку было логично поддерживать сообщество, Хонг и Янг создали сайт Meet Me, который позволял активным пользователям знакомиться онлайн. Это была защита от порнооператоров, поскольку пользователь больше не мог просто разместить объявление и ждать писем. Пользователь должен был участвовать в жизни сообщества.