— Еще нет, — мрачно пошутил Виктор, вставая с медкровати.
Он оглядел светлую просторную комнату медицинского отсека, по очереди посмотрел на всех собравшихся, и вдруг спросил:
— Что это значит?
Люди, а их было семеро, недоуменно переглянулись. Затем белобородый старец в красивом торжественном наряде со смиренным взглядом в умудренных жизнью глазах произнес:
— Молодой человек, вы знаете, где находитесь?
— Догадываюсь, — не слишком вежливо ответил Гагарин. — Догадываюсь так же, кто вы все.
— И кто же? — спросил белобородый старец.
— Старейшины. А медицинский отсек, скорее всего, находится в недрах вашей базы — вечно путешествующего командного пункта.
Старец снисходительно улыбнулся, посмотрел на человека с пепельными усами и такого же цвета волосами, зачесанными назад.
— Мы, Герман, уже не тайна за семью печатями, — произнес старец.
— Не думаю, Иван, что это действительно так. Параморф, скорее, исключение, чем правило. Да и не уместно это сейчас совсем. — Он перевел взгляд на Виктора и спросил, — Вы меня запомнили?
— У вас яркая внешность, — ответил Виктор, — это не составляет особого труда. Да и коллега ваш, Михаил, тоже личность довольно примечательная.
— Ну что ж, мы всегда знали, что у Вас отличные умственные способности, — сказал еще один из Старейшин, плотного телосложения, среднего роста, совершенно лысый со стальным блеском в глазах. — Давайте представимся, наконец, друг другу, чтобы раз и на всегда выкинуть из нашего совместного общения все условности, тем более в свете последних событий это будет не лишним. Меня зовут Георг. — Лысый повернулся к остальным лицом и представил других. — Помимо известных тебе Германа и Михаила в нашу веселую компанию входят Волхв Иван, замечательный историк Конрад, вечный изобретатель и просто гений Эцио, а так же его собрат по несчастью Никола. Кстати, он Вам никого не напоминает?
Гагарин присмотрелся к щуплому на вид человеку с черными усами лет сорока пяти, одетому, благодаря стараниям уника, в бежевую жилетку, синюю рубашку и сребристого цвета брюки, но так и не смог припомнить, где, когда и при каких обстоятельствах мог его видеть.
— Ну и славно, — произнес Никола, — бешеная популярность мне не нужна.
Все засмеялись, лишь Гагарин остался спокойным и с виду равнодушным.
— Вас же вроде двенадцать? — спросил он, когда все успокоились.
— Эм, — сказал Георг, — не все сейчас находятся в Убежище, еще пятерых придется представить позже.
— Если такая ситуация, конечно, случится, — добавил Михаил.
— А что, может не случится?
— Об этом нам и нужно поговорить, — сказал Георг. — Как Вы думаете, сколько времени прошло с того момента, как Вы блестящим образом разобрались с эмиссарами Агрессора?
Виктор буркнул чисто машинально, даже не задумавшись:
— День, может быть, два.
— Вы себя недооцениваете, молодой человек, — сказал Иван. — Семь часов и ни минутой больше.
— Наверное, это неплохой показатель, но я все же не буду радоваться.
— И не надо. За то время, пока Вы пребывали во сне, многое успело случиться, — продолжил Георг. — Я начну по порядку. Едва вас вытащили из недр базы Гаспаряна, ныне покойного, в ее окрестностях объявился довольно значительный флот микронианцев, который, впрочем, сразу попал под раздачу наших Стражей. Капитаны паракрейсеров, возможно, с перепугу, возможно, наоборот, имея перед собой лишь холодный расчет, накрыли противника всем арсеналом специфического оружия, которым обладают Стражи, и разметали микронианцев по пространству.
— Неужели они использовали Умертвие? — с недоверием в голосе спросил Виктор.
— Немного, и, разумеется, не на полную мощь.
— Теперь примерно десятая часть облака Оорта, — вмешался в разговор Михаил, — превратилась в ничто. Равномерно распределенные до сего момента гравитационные потенциалы сильно нарушились, и теперь там наблюдаются экзотичкеские гравитационные эффекты, наподобие течений и вихрей. Как утверждает Никола, это отчасти происходит из-за пониженного энергетического уровня физического вакуума, но не суть важно. А вот что действительно представляет для нас интерес, так это сам факт нападения флота противника так близко от нашего родного дома.
— Их технический потенциал, — начал Никола, — позволяет хоть сейчас скрытно разместить на высоких орбитах Земли достаточно мощную ударную группировку, с которой планетарная оборона провозится несколько часов, а это смертельно опасно.
— В связи с чем, — поддержал коллег Герман, — нами незамедлительно было принято решение отправить во внутренний пояс человеческих колоний всех трех Стражей, а самим сидеть, что называется, в резерве.
— Вы оставили Землю без прикрытия? — недоумевал Виктор.
— Не совсем так, — пояснил Георг, — точнее совсем не так. Дело в том, что Убежище ничем не уступает Стражам и имеет в своем арсенале массу разнообразных средств уничтожения. Это своего рода командный пункт для флота, состоящего из Стражей.
