Витьке было безразлично, кто будет атаманом. Ему хотелось поскорее вырваться из жаркого, душного города на свободу. Один раз ночью Витьке приснилось, как они идут по берегу Синей все дальше и дальше от города... И почему-то их сопровождали белые чайки. Много чаек. Они молча летели над головой, не взмахивая крыльями. Не летели, а парили. Сон Витьке не удалось досмотреть до конца: в восемь ноль-ноль отец разбудил его. Зачем это нужно, Витька не знал. У него каникулы, можно бы и подольше поспать.
Гошка предложил бежать из города на поезде. Они проберутся в вагон, залезут под скамейку и... прощай, любимый город! Сначала в Москву, потом на юг. А там на юге море, горы... Завербуются на рыболовецкий сейнер и будут тюльку ловить. Почему именно тюльку, Гошка не стал объяснять.
Против этого плана ополчился Витька. Он считал, что на поезде далеко не уедешь: милиция тоже не спит. Снимут через сто километров и возвратят домой, как Вадика Поплавского, который в прошлом году убежал из дому. Его поймали и этапом доставили домой к маме и папе. Если уж убегать наверняка, то на своих двоих. И лучше всего по берегу Синей. Они будут купаться, собирать ягоды, а ночью можно закопаться в стог с сеном. И уж никому в голову не придет их преследовать. Да и кто встретит, подумает, что ребята вышли на прогулку. В туристский поход.
– Вот если бы лодка была... – сказал Сашка, которому не хотелось идти пешком.
– Что мы, лодку на реке не найдем? – сказал Витька.
* * *
Был вечер. Солнце село за грязным болотом. Оттуда, расцвеченные красным, розовым, желтым, наползали перистые облака. На болоте росла высокая рыжеватая трава и чахлый кустарник. И среди всего болотного царства королевой возвышалась большая белая береза. Каким чудом она выросла на трясине и за что уцепилась корнями, никто не знал, так как до березы невозможно было добраться. Сплошные бездонные окна. На этой недоступной березе свил гнездо ястреб. Ребята видели, как он опускался на вершину с добычей в когтях.
Ястреб был гордый и никогда не вылетал за границы болота. Он не любил шумный, беспокойный город. Распластав серые с зазубринами крылья, он медленно кружил над болотом, свысока поглядывая на город, вплотную подступивший к его извечным владениям.
В этот ясный вечер ястреб покинул свое гнездо и улетел в ту сторону, где встает солнце. Первым его увидел Витька Грохотов. Он задрал вверх голову и долго смотрел на ястреба, который летел над городом, лениво взмахивая крыльями. Увидел Витька ястреба случайно: он услышал шум самолета и посмотрел на небо. И вместо самолета обнаружил над городом ястреба. Витька удивился и сказал:
– Смотрите-ка, старый рыжий разбойник куда-то на ночь глядя собрался.
– У нас есть ружье, – оживился Сашка Ладонщиков. – Пальнуть бы по нему!
– На такой высоте не достанешь, – авторитетно заметил Гошка.
Когда он был в пионерлагере, ему охотник дал пальнуть из настоящего охотничьего ружья. Гошка бабахнул в свою собственную кепку и промазал, но все равно с тех пор считался специалистом в стрельбе из огнестрельного оружия.
– Интересно, куда он полетел? – сказал Витька, провожая птицу взглядом.
Они втроем возвращались от Сашкиного родственника, который жил за речкой. Это он должен присматривать за Сашкой, когда родители уедут в деревню. Родственник – его Сашка называл дядей – был большой любитель рыбной ловли и когда-то обещал Сашке снасть. Сашка давно забыл об этом, да и дядя тоже, как выяснилось, но без рыболовной снасти двигаться в путь было обидно. И Сашка вспомнил про родственника.
Кроме снасти и крючков Ладонщиков выпросил у него старый алюминиевый котелок для ухи, дырявый рюкзак и соломенную шляпу. Справедливости ради нужно сказать, что шляпу дядя сам предложил Сашке. Она ему стала мала. Сплетена шляпа была из какой-то хитрой соломки, которая после дождя села.
Шляпа была нужна Сашке, как собаке пятая нога, но он взял, чтобы не обидеть доброго дядюшку. Растроганный племянник обнял его и облобызал, сказав при этом:
– Может, не скоро свидимся...
– Это почему же? – спросил дядя и с подозрением посмотрел на Сашку. Но тут Гошка поспешил на выручку.
– А вы когда-нибудь ловили лещей? – спросил он.
– Тот не рыбак, кто леща не вываживал. Вот в прошлом году, когда рожь пошла в колос...
Мальчишки целый час слушали рыбацкие байки. Гошка откровенно зевал, но Сашкин дядя не мог остановиться. Выручила жена: позвала ужинать.
На улице Гошка сказал приятелю:
– Ну и язычок у тебя... Чуть не проболтался!
– Хороший у меня дядя, верно? – спросил Сашка. Из-за поворота выскочил голубой кургузый автобус с вытянутым носом. На задней подножке, скорчившись, чтобы не заметил водитель, притаился мальчишка. Он ухмыльнулся и показал язык.
– Толька Петух, – сказал Гошка. – Живет у стадиона. Этот и копейки еще за билет не заплатил.
Гошка знал всех выдающихся мальчишек в городе.
– Обратите внимание на этот дом, – понизив голос, сказал он.
– Здесь родился великий человек? – усмехнулся Витька.
– В саду яблоки первый сорт, – сказал Гошка. – Таких ни у кого больше нет.
Он шлепнул ладонью по рыбацкому котелку и сказал:
