В 414 г. Пульхерия получила титул августы и стала регентшей при своем младшем брате. Истинный размах ее власти нередко преувеличивается, однако свой статус она приобрела, лишь дав обет безбрачия и отказавшись вручить свою судьбу в руки потенциального жениха. Сам Феодосий пошел по стопам отца – определяющей чертой его правления стала, в первую очередь, демонстрация императорского благочестия, а также публичное проявление милосердия, закладка церквей, различные пожертвования реликвий, которые дарили церковникам он, его жена Евдокия и его сестра. Более мирские аспекты управления государством, похоже, были отданы на откуп другим людям: влиятельным евнухам, жившим при дворе, и чужеземным военачальникам, в частности аланам Ардавуру и его сыну Аспару.
Когда в 423 г. скончался Гонорий, Западную Римскую империю охватили волнения. Как и следовало ожидать, с востока туда были вновь отправлены войска, чтобы вернуть на престол законного наследника Валентиниана III. Однако истинная власть принадлежала не ему, а стоявшему за троном Флавию Аэцию, римскому военачальнику, который добился немалых успехов, сдерживая натиски варваров-захватчиков. С действующими лицами все было ясно, однако вскоре расстановка сил переменилась, когда в 420-х гг. гунны двинулись на запад, к Дунаю. Поучаствовав в ряде наступлений в составе союзнических сил против итальянского узурпатора в начале 420-х, в 434 г. гунны под предводительством царя Руа (Ругилы) отправились в полномасштабный поход на Фракию и территории вокруг Константинополя. Их вождя поразила молния, которую, как повествуют источники, в своих молитвах призвал Феодосий[19].
На смену Руа пришли его племянники – Аттила и Бледа, и под их командованием гунны вступили в новый период своей истории, который отличался большей консолидацией властных структур и постановкой более четких политических целей. Пока объединенные силы востока и запада Византийской империи проводили полномасштабную кампанию против вандалов, которым в течение всего одного десятилетия (429–439) удалось захватить ряд значимых североафриканских провинций, гунны, точно рассчитав момент, вторглись в дунайские территории. Войскам Восточной империи пришлось отступить, тем самым окончательно оставив африканские территории вандалам. Между тем в следующие десять с лишним лет Восточная империя потерпела немало поражений от гуннов и была вынуждена выплачивать дань, покупая свою безопасность за немалую цену. В 447 г., после кончины Бледы, единоличным вождем гуннов стал Аттила, и набеги возобновились.
Феодосий II умер в 450 г., не оставив наследников мужского пола, поэтому военные, точнее могущественный Аспар, сами назначили преемника: выбор Аспара пал на немолодого офицера Марциана. Пульхерия согласилась выйти замуж за Марциана (это был брак, не скрепленный супружеским долгом, учитывая данный ею ранее обет безбрачия), тем самым обеспечив новому императору толику династического права на престол. Правители Восточной империи добились соглашения с Аттилой, и в 451 г. гунны отправились на запад. Западной империи пришлось скорректировать свою политику. Вместо того чтобы использовать гуннов в борьбе с германцами и прочими незваными гостями, они решили поступить противоположным образом и отстояли свои земли[20], не сумев, однако, помешать Аттиле захватить и разграбить ряд важных итальянских городов. Смерть Аттилы в 453 г. оказалась для римлян благословением, поскольку яростные споры об избрании наследника менее чем через десятилетие привели к распаду империи гуннов, а составлявшие ее народы добились независимости. Отголоски тогдашних событий нашли отражение в германском героическом эпосе, ставшем краеугольным камнем скандинавской и германской мифологии и послужившем основой для знаменитой «Песни о нибелунгах».
Для Западной империи последствия оказались серьезными: многие, в основном германские народы пережили кризис и благодаря ему заметно усилились. Отстранять германцев от власти становилось невозможным, и осознание этого факта вкупе с истощением имевшихся у Западной империи ресурсов привело к выработке нового подхода: зачем оберегать империю, если из ее распада можно извлечь выгоду? Отныне германские военачальники не видели ничего необычного в том, чтобы править завоеванными территориями самостоятельно. Многие из оставшихся богатых землевладельцев теперь не ужасались при мысли о том, что ими будет править выходец из германских земель. Велась ожесточенная борьба за власть, которая в течение последующих двух десятилетий привела к распаду Западной империи.
