"Железная гвардия", чеканя шаг с недоступной для живых существ синхронностью, окружила пригородный район Таурена и подчиняясь беззвучной команде, начала сжимать кольцо. На первый взгляд это были самые обычные минотавры в стальной броне, украшенной вязью укрепляющих рун, но стоило лишь взглянуть в тускло светящиеся синим сиянием стекла глазниц, как все сомнения исчезали.
Вооруженные длинными алебардами и короткими мечами, порождения рунной магии и некромантии, с механической точностью выверяли каждое движение. Вламываясь в дома, срывая двери с сараев, они осматривали каждый сантиметр пространства.
Некоторые минотавры пытались оказать сопротивление вторженцам, но за свою смелость получали тяжелые удары рукоятями мечей или обухами алебард. Идущим следом за "Железной гвардией" солдатам, оставалось только собирать растерянных граждан в группы, оказывать помощь раненым и выслушивать обвинения от родителей испуганных детей. Им и самим не нравилось происходящее, но приказы командования никто не оспаривал, успокаивая свою совесть тем, что враг мог успеть подготовиться, если бы они попытались вывести гражданских.
Внезапно, один из домов, ничем не отличающийся от соседних жилищ, вспыхнул изумрудным огнем, а затем разлетелся обломками бревен и осколками камней. Неживые воины, находившиеся рядом с источником взрыва, были повалены на землю ударной волной, но ощутимого вреда это им не причинило. Взрывы повторились еще несколько раз, принося разрушения, но при этом каким-то чудом так никого и не убив.
Операция продолжилась...
***
Принцесса Зарин, невысокая кобыла с небесно-голубой гривой, стояла у стены большого подземного зала и немигающим взглядом наблюдала за рабочими особями своего улья. Чейнджлинги выбегали из боковых туннелей, неся на спинах деревянные или железные ящики, сгружали свою ношу рядом с округлой дырой в полу, а затем снова уносились в коридоры ведущие на верхние этажи, чтобы принести новую партию грузов. В нарушаемой лишь цокотом сотен копыт тишине, совершенно не верилось в то, что где-то наверху ведутся ожесточенные бои между воинами роя и неживыми марионетками минотавров.
"Ничто не предвещало... Что же, так не могло продолжаться вечно. Надеюсь что Лимон сможет как-нибудь выкрутиться".
Поморщившись от ощущения гибели еще дюжины своих сородичей, Зарин устало прикрыла глаза. Нагрузка на ее разум была слишком высокой, даже для менталиста с опытом в пол сотни лет координации действий всего улья. Однако же, расслабляться было нельзя ни на секунду, слишком многое оставалось спасти из убежища, в один миг прекратившего быть уютным и безопасным.
Все началось с того, что вышедшие на улицы городов военные, начали атаковать замаскированных охотников, уже не первый год живших среди граждан Республики под видом земных пони. Ослепляющие и оглушающие гранаты, усыпляющие газы, не смертельные но болезненные разряды молний, от которых мутнело в глазах и судорогой сводило все мышцы, а так же дротики со снотворным, способные с одного попадания свалить с ног взрослого минотавра. И словно этого было мало, у двурогих обнаружились артефакты, излучение которых было способно развеять скрывающую иллюзию, (к счастью работали они не постоянно, а в импульсном режиме, разом накрывая область в пять-шесть десятков квадратных метров, после чего требовалось время на перезарядку).
Граждане, в первые минуты возмутившиеся подобному произволу стражей порядка, увидев как их знакомые из земных пони превращаются в покрытых хитином монстров, реагировали по разному: одни впадали в ступор, другие начинали паниковать, а некоторые нападали на чейнджлингов. В результате, сеть шпионов и агентов влияния, уже почти прекратила свое существование, а сейчас немногочисленные сумевшие скрыться сородичи, отдают последние приказы завербованным минотаврам и земным пони... среди которых тоже началась чистка.
Ящики, окутываясь телекинетическим полем, вереницей исчезали в дыре в полу, которая вела в тайный ход, давным давно созданный как раз на случай побега. Конечно, жаль было оставлять ресурсную базу, да и подобный провал обещал сильно ударить по статусу принцессы, пошатнув ее позиции в общей иерархии, но с другой стороны, кроме Зарин в Республике вообще никто не смог закрепиться.
"Королева будет недовольна".
- "Принцесса, вам пора уходить". - Донесся до кобылы мысленный голос предводителя ее гвардейцев. - "Враги уже почти пробились к вашему этажу, и мы больше не можем их удерживать. Рекомендую полное обрушение улья, вместе с детонацией боеприпасов".
- "Действуйте". - Дала разрешение Зарин, после чего послала в ментальную сеть смесь чувств гордости, сожаления, одобрения и вины. - "Рой вас не забудет".
Подойдя к краю дыры в полу, принцесса застрекотала крыльями и взлетела. В последний раз оглянувшись на место, служившее ей домом долгие годы, вампирша решительно упала вниз, замедлившись только перед самым дном провала.