— Работать буду не я, а потому и решать не в праве, — произнёс он. — Саммер, кажется, испытывает интерес к древностям и разным артефактам...
— Хм, — Ариад понял, на что почти прямым текстом намекает Клиф. — Вы хотите заглянуть в королевские хранилища, верно?
Макс кивнул.
— В былые времена осуществить подобное было бы крайне затруднительно, — задумчиво выдал Клариус, — но в последние годы благосостояние Эдды здорово сдало. Хранилища уже не те... Хорошо, я смогу продавить разрешение.
Последние слова прозвучали уверенно. Вопрос об оплате закрылся. Вскоре компания закончила чаепитие. Время стоило дорого, а потому выдвинулись немедленно.
Максим со спутницами разместился в той из карет, что ехала второй. В первую загрузилась охрана и слуги. Экипажи сразу тронулись, взяв направление к одной из основных улиц, что вела к центру.
— Вы ещё не были у летнего дворца? — как бы невзначай поинтересовался Ариад. — Место довольно живописное.
За окном пролетали дома среднего города: кареты неслись на приличной скорости. Безопасность плебеев здесь никого не интересовала. Ворота во внутренний город промелькнули также быстро: лошади практически не замедлялись. За воротами скорость всё-таки пришлось снизить — уважаемых граждан беспокоить утренними гонками не следовало.
Максим рассматривал роскошные особняки. Вдруг дорога резко разошлась в стороны — они выехали на просторную площадь. Внимание привлекла высокая башня, выстроенная из светло-серого камня.
— Магическая гильдия Эдды, — удовлетворил любопытство Ариад, заметивший его интерес. — Как по мне, так это бесполезное сборище консерваторов, для которых толщина кошелька и тёплое место давно стали важнее развития.
Афка, тоже заинтересовавшаяся этим местом, окинула взглядом строение, однако времени развить тему не было. Экипаж повернул, и всем открылся комплекс белых зданий с ярко-синими крышами.
— Вот и летний дворец, — кивнул Клариус, посмотрев на Максима. — Надеюсь, вы не станете возражать, если мы заедем не с главного входа. Все же исход вашей работы не совсем ясен, а публика и так напряжена до предела. Не будем поднимать шум.
— Разумеется, — согласился Клиф. Он и сам не желал для первого визита какой-то помпы.
— Тем более, — добавил Ариад, — кому нужно, уже в курсе.
Карета проехала мимо главного входа. Ограждённый декоративной стеной, тот представлял собой кованную ограду из золотистого металла. Дорога от него вела к массивному крыльцу из белого камня с золотой отделкой. Вокруг же лежало открытое пространство с ровным газоном и фонтанами.
Вскоре экипаж свернул в неприметный узкий заезд. Через пару сотен метров гости наконец-то добрались к зданию. Обстановка здесь оказалась немного скромнее: газоны и пышные фонтаны исчезли, однако крыльцо все равно выглядело достаточно роскошным. Его ступени устилали ковры. Видимо, то был служебный вход для должностных лиц.
Как только лошади остановились, к прибывшим тут же подскочил слуга, предупредительно открывая дверь. Выйдя, Клиф осмотрелся: подъезд окружала глухая стена. Возможно, такая мера защищала от чужих глаз.
— Прошу, проходите, Ваше сиятельство, — подоспел пожилой мужчина в форменном мундире. — Все уже ожидают.
Охрана и слуги Ариада остались здесь. Их маленькую делегацию сопровождали дворцовые служащие.
Сразу за входом началась анфилада залов. С любопытством разглядывая интерьер, и Максим, и его спутницы отметили, что каждый следующий был отделан в своём стиле. Сохранялось только богатство материалов и общая роскошь обстановки.
Было тихо и безлюдно. То ли монарх любил спокойствие, то ли повлияла напряженная атмосфера. Слуги попадались редко, придворные — ещё реже. В основном встречались богато одетые люди, которые, собравшись в группки, что-то обсуждали с хмурым лицами.
На Ариада и спутников поглядывали, но близко не подходили. Первый контакт произошёл, когда группа повернула, войдя в крупный зал, где людей оказалось чуть больше.
— Здесь нужно будет подождать, — негромко предупредил Ариад. — Видите ли, получение доступа к королю — дело не из простых.
Они приблизились к окну, где стояло аляповатое и неудобное кресло. В этот момент к ним подошли три человека, что как бы случайно курсировали по залу и наткнулись на их компанию.
— О, дорогой Ариад! — с теплотой в голосе обратилась молодая женщина. — Как я рада тебя видеть! Времена такие напряженные, а тебя все нет...
— Доброе утро, леди Энната, — мужчина поклонился хоть и церемонно, но с некой ноткой расслабленности. — Ох, я по уши в заботах. Ты не представляешь, как много сейчас...
Пока между ними начался треп «о погоде», Максим со спутницами аккуратно разглядывали принцессу. Имя он узнал мгновенно, а потому заинтересовался.
Самая младшая из наследников, если не считать увечного Артория, Энната выглядела нежно и утончённо. Невысокая, привлекательная блондинка, она излучала вежливость и даже кроткость.
Учитывая её довольно слабую претензию на трон, демонстрируемый образ был очень полезен для выживания. Она как бы намекала, что довольствуется вторыми ролями и готова сотрудничать.
