Он сорвал с пояса книгу, с которой никогда не расставался, и сунул мне в руки.
— Береги её. Придет время, и ты научишься ею владеть, — отец вымучил улыбку, от которой у меня сжалось сердце.
В тот миг я понял, больше мы не увидимся.
Барьер разлетелся со звоном выбитого стекла, по ушам ударил рев пламени и крики. Отец развернулся, поднимая меч, и крикнул изо всех сил.
— БЕГИ!
Я сорвался с места и побежал по коридору в жилое крыло, запинаясь и глотая слезы. Позади гремел бой, весь особняк дрожал и стонал, как раненый великан. За окнами металось пламя и жуткие всполохи, а в ушах гремели последние слова отца.
Нужно найти Есению раньше солдат!
До выхода оставалось метров десять, когда справа за окнами ослепительно вспыхнуло — и стена с грохотом стала оседать внутрь прохода. Меня обдало жаром, но каким-то чудом я проскользнул по коридору до того, как его завалило пылающими обломками. Лишь мельком я увидел в проломе невысокий силуэт, парящий на фоне ночного неба. Окутанная разрывами и молниями, кодекс отца вела неравный бой.
Я ворвался в жилое крыло и пулей взлетел по ступеням на второй этаж. Из приоткрытой двери в комнату сестры лился свет.
— Есеня!
Девочка сжалась в углу у кровати, стискивая игрушку, а над ней склонился солдат, протягивая руки к желанной цели. За убийство княжеской наследницы наверняка обещали большие деньги. Рядом с ними на полу в луже крови лежала молодая служанка.
— Ярик!.. — пискнула сестра, заметив меня.
И солдат заметил. Он обернулся, машинально поднимая автомат. Но я его опередил.
Отбросив книгу, я с яростным воплем набросился на него и вонзил свой короткий нож в руку.
— Ах ты грязный сукин…!
Мой отчаянный удар заставил его бросить автомат. Разъяренный и раненый, он рывком вывернул мою кисть и рванул назад. Нож со звоном упал на пол, а я изо всех сил заколотил подонка ногами, силясь достать его. Но что может ребенок против солдата?
Стиснув мой ворот, он ударил меня наотмашь так, что в глазах потемнело. Я вскрикнул и упал на колени, вывернувшись из его хватки. Есеня снова закричала и ее крик придал силы.
Плевать на себя, только не смей трогать сестру!
Я лихорадочно пытался нащупать оброненный нож, когда очередной удар ногой в живот отбросил меня к стене.
В ушах грянул колокол. Голоса и крики слились в вязкий гул. Меня замутило. Хрипло вдохнув пропахший гарью воздух, я позвал сестру. Но вместо ответа услышал приближающиеся шаги опричника.
Сильная рука снова подняла меня в воздух — вцепившись в нее, я приоткрыл заплывающий синяком глаз. Солдат надменно скалился, даже не замечая раны на руке.
— Отпусти меня, ты, мещанин!.. — срывая голос, крикнул я. — Император велит казнить тебя! Я убью тебя, клянусь!..
— Дерзкий щенок, — фыркнул он. — Казнит меня? Я — наследник рода Великих Князей. А вот тебя, отброс, он велел убить. Как и всех предателей, посмевших посягнуть на российский престол. Сожми зубки покрепче, малец, я не буду спешить…
Я трепыхнулся снова, впиваясь пальцами в окровавленную рану, оставленную ножом, но негодяй был быстрее. Удар массивного кулака мотнул меня в сторону.
В голове снова загудело, а солдат, забавляясь, тряхнул меня и ударил снова. Ещё, и ещё…
В комнату вошли еще трое, но их голоса я уже не различал — все звуки слились в сплошной гул. Вывернувшись из хватки, я закашлялся и упал наземь, тут же получив увесистый пинок.
Они били меня втроем, — сильно, но так, чтобы я оставался в сознании. Ради забавы они бросили мне нож.но едва я тянулся к нему, как тяжелый ботинок швырял меня на пол. Сцепив зубы, глотая вязкую кровь, я вставал снова и снова, пока очередной удар, не оставил меня на полу полностью обессилевшим. Казалось, что-то внутри меня хрустнуло.
— Крепкий, сука…
— Первый раз бьешь мага? — усмехнулся второй.
— Они крепче простых людей, даже их выродки. Но ничего, этот получит по полной.
— Ну же, сопляк! — хохотнул солдат. — Уже сдался? Давай, покажи легендарную силу Вайнеров!
Размазывая слезы, я снова потянулся к ножу — и, наконец, пальцы стиснули обшарпанную рукоять.
Хотелось отомстить за мать и отца, впиться в горло подонку, тянувшему руки к сестре, найти в себе силы встать и ответить тем, кто избивал меня.
Сила… мне нужна чертова сила!..
С отчаянным воплем я метнулся к обидчику. Он заметил, но среагировать вовремя не успел — я прыгнул навстречу занесенному кулаку. Юркнул под рукой и полоснул ножом по надменной роже.
Только результата я уже не увидел. Сокрушительный удар свалил меня обратно на пол, выбивая сознание. Тело бросило в жар: будто внутри разбилось нечто важное, и его содержимое разлилось по телу огненной волной.
Я с силой разлепил веки, пытаясь разглядеть обидчика, но увидел только как заплаканную сестру подняли с пола и потащили к двери.
Звуки начали угасать, но за мгновение я услышал еще один леденящий душу голос.
— Оставьте его. Здесь мы закончили. Что касается этих двоих, Император распорядился, чтобы их…
— … княжич!
Я вздрогнул, открывая глаза. Остановив машину у ворот, Осип обернулся ко мне.
— Вы в порядке? Я слышал, вы что-то говорили…
— Прости, задремал в дороге. Просто приснился кошмар.