- Видно кончилась энергия на подъем трупов и золото на бандитов. - ровным тоном ответил Дрейк. - Во всяком случае выглядит именно так. Они используют селян как пушечное мясо и живой щит, ставя их в авангард, я прямо за ними идут мертвецы.
- Хах, жестоко, но эффективно. Тут уж не сбежишь, когда в спину тебе дышит мертвяк и побег означает трупные объятия с последующим съедением. - подметил Рэйдад.
- Есть ли возможность переманить их рекрутов? - прервал я их мысли об использование нежити.
- Немногое, кому удалось сбежать, рассказывали, что в конце кампании им обещали по золотому на каждого, с другой стороны смерть за предательство или побег. Так что боевого духа у селян нет, если мы разобьём основные силы противника, то они просто разбегутся. С бандитами ситуация сложнее, все три атамана Красной ватаги подписали договор с тем владыкой, разорвать его выйдет очень дорого, не говоря о том, чтобы привлечь их на свою сторону.
- Мне ни к чему сделки с ними, их место в тюрьме или на виселице. Что же господа... Время поговорить с нашими потенциальными соперниками. Готовность номер один, Рэйдад, Дрейк, чуть что - ведите всех в атаку по оговоренной схеме.
- Так точно!
- Будет сделано, милорд!
Мы направили коней на открытую поляну, прямо у развалин замка. Приближаясь, я таки смог разглядеть тех несчастных жителей деревни, которых насильно забрали. Ужасное зрелище. Понятное дело, что издали мы не поняли разницы между ними и мертвецами. Все грязные, в лохмотьях и только половина вооружена каким-то подобием копий... Это мне что-то напоминает...
Войско мертвецов и пока еще живых зашевелилось. Видно только-только нас заметили. Они построились в нечто, напоминающее боевой порядок и дрожащие селяне действительно были в первых рядах, прямо за ними нестройными рядами шли зомби и скелеты, а в арьергарде были товарищи лиховатого вида.
- Милорд, как нам вступить в переговоры то? - вдруг забеспокоился Ортон. - Как их главных определить?
- Пошли вперед, они сделают тоже самое.
- Логично.
Вот я, Ортон и Генрик Стоун отделились от общей группы войск и пошли прямо к армии противника.
Как нестранно, оттуда, пробираясь через полуразложившихся и остолбеневших крестьян, также возникли три фигуры на лошадях.
Видимо по центру их предводитель и владыка. Молодой парень с правильными чертами лица, но что-то недоброе в нём, его черноволосую головушку украшала зловещего вида тиара. Недоброе у меня предчувствие, хотя, казалось бы, во главе зомби и скелетов таки должен стоять кто-то, кто сможет внушать приязнь и доверие.
По правую руку от него ехал еще более зловещего вида старец в черных одеяниях, совершенно лысый и безбородый, но ущербленный глубокими морщинами, на коленях которого лежал стальной посох. Агась, вот и его придворный некромант.
- Ортон, твоя первостепенная задача в случае конфронтации - вырубить того старика в черном. - сказал я мысленно.
- Так точно, шеф. Нежить не слишком долго продержится без своего кукловода. - а он и виду не подал, что с кем-то мысленно говорил, умница - растет.
Слева от полубога на жеребце неопределённой породы, да и о нём самом можно было такое сказать. Типичный главарь разбойников. Густая борода, цепкий взгляд, шрам на пол-лица, серьга в ухе и пёстрая одежда, отвлекающая внимание от немаленького такого клинка, больше походившего на длинное мачете.
Ну ничего, я вёл переговоры и с худшими делегациями.
- Здравы будьте, господа хорошие! - поприветствовал я их, с самой широкой и добродушной улыбкой. Улыбки знаете ли, всегда важная часть разговора.
- И тебе не хворать, брат-владыка! - мой соперник тоже улыбался. - Рад, очень рад, что ты соизволил переговорить. Сказать честно - боялся, что начнешь зарубу.
- Битва всегда найдет себе время и место. - как бы невзначай обронил я. - А вот поговорить удается не всегда.
- Это ты верно молвишь... Оу, забыл представить, это Хельмут Хворостяной, мой придворный волшебник. - старик слегка кивнул, не сводя взгляда с меня. - А это...
- Стефан Кольцо! - атаман перебил владыку, сверкнув серьгой и золотым зубом. - К вашим услугам! - ты смотри, и подмигнул, чем заставил нервничать Хельмута и... сейчас узнаю
- Ты сам то и не назвался.
- Точно! - Перестав сверлить Стефана взглядом не начав сказал он. - Громис, старший маг конклава Ириса.
- Александер, лорд-протектор Аркании. Мой десница - Ортон Честный и представитель местного дворянства - Генрик Стоун - не остался в долгу и я, а мои спутники кивнули.
- Что же... Александер... - что-то ему стало неловко. - быть может обсудим дела не привлекая свиту? Так сказать, с глазу на глаз.
Едва я хотел утвердительно ответить, как меня грубейшим образом оборвали. Угадайте кто? Нет, это даже не демоны и не ангелы.
- С какого это вечностоящего вы собрались темнить?! - завопил атаман. - Базарьте тут, при нас, а мы советом да делом поможем. - это он сказал уже со злой ухмылкой.
- Стефан... - у старика прорезался скрипучий голосок.
