Иногда мир оказывается вовсе не таким, каким мы его себе представляли.
— Как так может быть? Ерунда! — возмутился Далар. — Наш мир плоский, все это знают! Север — это Север, а Юг — это Юг! Юг начинается у Великих гор, а кончается у Большой Южной пустыни, которой нет конца!..
— Он не плоский… точнее, не совсем плоский, — поправилась Виала. — На Севере это знание доступно лишь хуфу, а на Юге — верхушке ваших магов.
— Почему? — машинально вырвалось у меня.
Виала едва заметно пожала плечами.
— А к чему простому народу забивать себе голову лишними сложностями? Знание о мироустройстве не поможет им выращивать хлеб или добывать уголь в шахтах… Тем более что оно слишком сложно для их понимания. — Хуфу продемонстрировала нам полоску кожи.
На одной ее стороне вверху было написано «Север» и было изображено множество мелких снежинок, а внизу — «Великие горы» и нарисованы горы. На другой стороне, если переворачивать слева направо, вверху стояла надпись «Великие горы» и были начерчены такие же горы, а внизу написано «Юг» и точечками изображен песок.
— Вот мой Север. — Хуфу показала нам первую сторону полоски. — Географически он начинается с Большой Ледяной воды, которая на рисунке обозначена словом «Север», в том смысле, что это самый край Севера. А вот ваш Юг. — И она продемонстрировала нам вторую сторону полоски. — Он оканчивается Большой Южной пустыней, которая здесь обозначена просто словом «Юг».
Затем Виала перекрутила полосу один раз и соединила ее концы так, что надпись «Юг» совпала с «Севером», а «Великие горы» с «Великими горами».
— Таким образом и устроен наш мир, — продемонстрировав нам получившееся неправильное кольцо, с гордостью объявила она.
— Он что, похож на кольцо? — недоуменно изогнул бровь Далар.
— В какой-то степени да, — кивнула Виала. — На перекрученное кольцо. Вот видите — если пойти вверх от Великих гор, то мы попадем на Север. — Хуфу провела пальцем по полоске. — А если вниз, то на Юг. Но в то же время Юг соединен с Севером, понимаете? А вдоль граней проходит край мира.
Воцарилось потрясенное молчание. Каждый из нас пытался переварить услышанное. Даже Светлика выглядела пораженной до глубины души. Я никогда прежде особо не задумывался об устройстве нашего мира — времени не было, но того, что показала нам Виала, я уж точно не ожидал.
— Выходит, мы выйдем в Большую Южную пустыню? — через некоторое время подал голос Эль.
Хуфу кивнула.
— Ты знаешь, как у нас на Юге ее называют? — спросил эльф. Не дожидаясь ответа Виалы, он сказал: — Пустыня Костей. Потому что еще никто из тех, кто пытался ее пересечь, так назад и не вернулся. Кости некоторых из этих смельчаков принесли в Аларат падальщики, а остальные сгинули в ней без следа. Говорят, там стоит такая жара, что плоть начинает плавиться и стекает с костей…
— Это еще половина беды, — невесело усмехнулась Виала. — Великая Снежная пустошь упирается в Большую Ледяную воду. Температура в ней настолько низкая, что лед не тает, а дрейфует огромными глыбами. Я провожу вас до ее границ и вынуждена буду вернуться, потому что дальше я не смогу пройти из-за Барьера. Что находится между Большой Ледяной водой и Пустыней Костей, известно лишь Всемогущему и великим магам древности, жившим, когда Вергилия еще была едина. Но, боюсь, из них всех остался лишь князь Нихиллус, а он своими знаниями предпочитает не делиться.
— Погоди! О каком Барьере идет речь? — наморщив лобик, удивленно спросила Светлика.
— Именно о том самом, который Всемогущий установил, чтобы разделить Вергилию пополам. — И Виала вновь продемонстрировала нам скрученное кольцо. — Вот видите, стык на середине Великих гор находится ровно там же, где стык между Севером и Югом, только как бы на обратной стороне кольца. Великий Барьер пронизывает наш мир пополам и существует даже в находящейся между сторонами полоски изнанке.
— И все-таки. Если бы наше путешествие было безнадежным, Ирато не стала бы нас сюда посылать, — задумчиво предположил я.
— Эрик, ты некромант, но одновременно в твоих жилах течет кровь Юга, ты единственный из обладателей дара сможешь миновать Барьер. А Светлика — маг воды и воздуха. Если кто и сумеет пройти, так это вы.
— Но в пустыне нет элементаля воды! — запротестовала Светлика.
— Зато в Большой Ледяной воде их предостаточно, — буркнул Далар.
— Я дам вам источник магического огня, он согреет вас в снегах, — не обратив внимания на замечание орка, сказала Виала. — И дам еще кое-что, что принадлежало еще самому Тенебарису: магическую ловушку, которая позволит вам поймать элементаль воды и взять его с собой в пустыню…
