– Перестань, Любый. Мы же не дети, зачем врать друг другу? Мы оба знаем, что мастерство и оружие важны только в кабацкой драке. В глобальной войне даже самые лучшие мастера рано или поздно погибают, передовое оружие ломается и стачивается. И главным становится то, сколько детей рождается в семьях каждого из народов и насколько крепкими вырастают их мужчины. Скорость и клыки против капканов и мечей. Мужчины против мужчин. Иногда будут погибать воины славного народа, но не так уж редко станут умирать и дети небесных духов. Такова война. Умирают и те, и те. Теплые бревенчатые дома с чистыми деревянными полами и своими печками у каждой семьи, горячие бани, высокие поленницы дров, крытые дворы. И булатные топоры, которыми вместо удобных для засад тропинок будут прокладываться через леса широкие длинные просеки. Все это – против чумов с земляными полами и сырыми постелями, против гранитных топоров, способных свалить от силы по одной сухостоине в сутки. Ответь мне, повелитель оборотней: у кого будет вырастать больше здоровых детей и какой народ растает раньше в этой войне на истребление?
– Ты вдруг обеспокоилась о будущем народа лесов?
– Не особо, Любый, если честно. Но мне не нравится, когда умирают славяне. Если мы не прекратим войну, смерти не прекратятся еще три-четыре поколения. Пока не умрет последний из небесных духов.
Правитель лесного народа вскинул лицо к небу и звонко рассмеялся:
– Отличная презентация, прекрасная Купава! Ты постаралась, я восхищен. Теперь давай пропустим мои возражения и твои уговоры и сразу перейдем к сути. Мы оба знаем, что презентации устраивают не для красоты, а чтобы уговорить свою жертву на ненужные ей расходы. Поэтому просто скажи, богиня, чего ты от меня хочешь?
– Мне нужно разгромить скифов. Наголову! Дабы избавиться от сей напасти раз и навсегда. В союзе с оборотнями мы сделаем это быстро и легко.
– Ты хочешь, чтобы лесовики в самый разгар войны заключили союз с врагами против кого-то со стороны?! – Лесовик расхохотался снова. – Даже если договоримся мы с тобой, дети небесных духов никогда на это не согласятся! Невозможно так сразу переступить через кровь своих друзей, через въевшуюся в душу ненависть, через образ врага. Невозможно даже по самому решительному приказу любимого повелителя!
– Я есмь богиня любви и согласия, повелитель оборотней. Я уговорю твоих людей.
– Допустим, – задумчиво потер кончик носа Любый. – Но столь великая услуга предполагает достойную награду. Что мой народ получит взамен?
– Исполнение своих желаний, – нежно улыбнулась ему Светлана. – Мир. Соль. Равноправие. Общие святилища и свободный торг в славянских городах. Вы получите даже стальные топоры. И дети лесного народа больше уже никогда не попадут в рабство на аркаимские шахты.
– Ты не можешь говорить за всех, великая Купава! Думаю, мало кто из славянских богов согласится открыть двери своих городов для исконного врага.
– Мы живем в блаженные времена матриархата, повелитель оборотней, – ответила девушка. – В этом мире мужчины защищают свой дом, приносят в него мясо и дрова. Но управляют хозяйством женщины. У меня со здешними хозяйками отношения очень добрые, меня они послушают. Война надоела всем. Сними осаду со славянских селений, скрепи наш союз кровью в походе против общего врага. И тогда лесовикам поверят.
– Кровь в обмен на мир?
– Нет, Любый, не просто мир. Я предлагаю честный и равный союз двух народов. Союз, в котором люди помогают друг другу, а не обманывают, не убивают своих соседей. Союз, в котором твой идол будет стоять в святилищах рядом с идолами сварожичей, равный среди равных. Общие боги, общая земля, общие праздники, один народ.
– Ты думаешь, это возможно? После всей той вражды, что тянулась между нами долгие века?
– Первое поколение вражду будет помнить, второе вспоминать, третье сомневаться. Четвертое забудет. Мы ведь боги, Любый, нам надлежит мыслить веками, а не ближайшим днем! Дай мне всего одно столетие мира, и через несколько поколений речные рыбаки станут считать оборотней ближайшими кровными родственниками.
– Почему ты просишь мир у меня? Можно подумать, это зависит от меня одного! Славянские боги виновны во вражде не меньше лесовиков! Давайте соберемся вместе и обсу…
– Потому что повелитель оборотней должен исчезнуть, Любый, – перебила его Света. – Зачем нашему миру лишний бог войны? Зачем они вообще нужны на Русской равнине? Ты врачеватель. Как бог-целитель ты станешь одним из сильнейших богов. Слава, уважение, молитвы. У тебя будет все! Перестань творить смерть и начни спасать жизни!
– Я все жду, когда ты предложишь мне Катю, – неожиданно усмехнулся правитель лесовиков. – А ты все молчишь и молчишь. Сказывай наконец, какую плату ты хочешь за нее.
– Ничего, – пожала плечами великая Купава. – Я не торгую любовью. До тех пор, пока она остается женой врага, она, конечно же, будет оставаться в плену. Но если она окажется женой друга… Сам понимаешь, жен своих друзей в тюрьме не держат.
– Что же я должен сделать, чтобы стать другом?
