– Желаете что-то конкретное, Властелин? – поклонился крысолюд.
– Я доверяю вашему вкусу, лорд Гвыфнюр. Удивите меня.
Уже через пару минут на музейные сокровища бросилась орда прихвостней – в основном гоблины и кры- солюды. Они с визгом и гиканьем хватали картины, статуи, расписные вазы и волокли их к выходу. Глядя на скульптуру, изображающую обнаженную дебелую троллиху, Бельзедор подумал, что неплохо пополнит запас Артефактов Силы.
– Варвары! – причитал директор музея, хватая Бе- льзедора за руку.- Вандалы! Что вы собираетесь делать с этими бесценными гобеленами?!
– Украшу свою цитадель,- вежливо ответил тот.- Я люблю искусство. И мои прихвостни тоже его очень любят.
В отличие от Бельзедора, Ньенна выглядела печальной, даже напуганной. Ее буквально трясло, она не произносила ни слова и явно прилагала немало усилий, чтобы просто шагать вперед. И дело было совсем не в разграблении города – на это она взирала предельно равнодушно.
А потом принцесса окончательно остановилась. Бельзедор, Ньенна и сопровождающие лица вышли на открытое место – к острову посреди реки, на котором возвышался императорский дворец. Изумительно красивый, видный издалека, он буквально потрясал воображение.
– Теперь вы можете вернуться домой, ваше высочество,- негромко произнес Бельзедор.- Выкуп за ваше освобождение я возьму сам.
Но принцесса смотрела на огромный дворец так, словно превратилась в камень. В огромных голубых глазах плескался страх. Сам вид этих прекрасных мраморных стен отбивал у Ньенны желание жить.
Темный Властелин окинул принцессу внимательным взглядом и не стал ничего спрашивать.
– Лорд Мерзопак,- прищелкнул пальцами Бельзедор.
– Я здесь, Властелин.
– Сожгите дворец дотла.
– Я надеялся на этот приказ, Властелин.
Лысенький старичок поправил пенсне и воздел над
головой трость. Лукавые морщинки вокруг глаз разгладились, и те засверкали холодной сталью. Уста Мерзо- пака зашевелились, изрекая слова страшного заклинания – каждое слово как будто ввинчивалось в воздух, резало его, как клинок режет плоть. Вокруг трости забурлил огненный ветер – с каждой секундой он усиливался.
Над императорским дворцом сгустились тучи. Точнее, одна туча – огромная, багрово-красная, источающая чудовищный жар. Мерзопак хрипло выкрикнул последнее слово заклинания, взмахнул тростью – и небеса разверзлись!
Сразу стало очень горячо. Колдовская туча низвергла безумной мощи огненный град, заставляющий древние камни плавиться и течь. Из окон выметнулись языки пламени, над дворцом встало пылающее марево.
Принцесса Ньенна смотрела на этот кошмар непередаваемо счастливым взором. На ее глазах выступили слезы но это были слезы облегчения.
– Спасибо,- прошептала она.
– За что? – пожал плечами Бельзедор.- Я не сделал ничего хорошего.
Однако принцесса оказалась единственной, кто обрадовался гигантскому пожару. Все остальные шевла- рийцы смотрели на Бельзедора с ужасом и ненавистью. Никто не мог поверить, что он действительно совершил подобное.
– Этот дворец стоял здесь тысячу лет! – простонал камергер.- Тысячу лет!
– Ну так постройте новый, – холодно сказал Бельзедор.- Чтобы мне было что сжигать в следующий раз.
В то время как принцесса Ньенна глядела на гибель своего дворца, принцесса Дарен входила в ворота своего. Она около четырех часов летела на ковре-самолете, а затем довольно долго дожидалась, пока откроется портал в Гарийскую Империю. Увы, порталы работают по строгому расписанию, и для принцесс исключений не делается.
Но теперь Дарен вернулась домой. Хотя возвращение оказалось каким-то странным – ни тебе фанфар, ни почетного караула, ни даже захудаленького «с возвращением, дочка» от папы-императора. От портала до дворца ее довезла на ковре-самолете все та же волшебница – а там ее сразу встретили какие-то нелюдимые типы и поволокли куда-то… куда-то вниз. С великим удивлением Дарен поняла, что ее ведут в подвал.
– Какого кира тут происходит?! – воскликнула она, пытаясь вырваться.- Вы соображаете, кто я такая?!
Ей ничего не ответили. Дарен вглядывалась в своих провожатых, но не узнавала их. Конечно, она никогда не считала нужным запоминать лица прислуги и охраны, но эти выглядели как-то уж чересчур незнакомо.
– Где мой отец?! – предприняла вторую попытку Дарен.- Куда вы меня тащите?!
Снова нет ответа. Только один из провожатых ужасно непочтительно толкнул принцессу в спину. Та поперхнулась от возмущения – даже Темный Властелин обращался с ней деликатнее.
Да и вообще дворец Дарен заметно переменился за те две луны, что она отсутствовала. Стражники одеты как-то иначе, слуг не видно совсем, повсюду грязь и копоть. По спине Дарен прокатился холодок – она начала подозревать, что ее отца свергли.
Но она не успела обдумать эту мысль – ее ввели в просторное помещение, заставленное жутковатыми металлическими агрегатами, и усадили на стул. Из тени выступил человек – среднего роста, не первой молодости, с гладко выбритым лицом, волосами цвета соли с перцем и умными внимательными глазами. Он уселся напротив Дарен и несколько секунд просто молчал, буквально ощупывая ее взглядом.
