- Каждый опытный следопыт знает, следы лошади рано или поздно заканчиваются лошадью! - важно говорила Тигруша.- Главное, идти по ним достаточно долго!
Путешественники шли и шли, но следы никак не желали заканчиваться лошадью.
- Наверно мы имеем дело с очень упрямыми следами,- сказала Тигруша.
- Или с очень упрямой лошадью,- добавил Афоня.
Стёпка закапризничал:
- Я устал! У меня ножки болят.
- Чувствую, лошадь уже близко! Мы почти наступили ей на хвост! Ай! Больно! - Тигруша шла, опустив голову к земле, и внимательно разглядывала следы. И в этот момент кто-то наступил ей на хвост. С возмущённым воплем Тигруша обернулась и увидела здоровенную верблюжью морду.
- Привет! - сказал верблюд.- Чё вы тут делаете, а?
- По следам идём! А ну сойди с моего хвоста, недотёпа! - рявкнула Тигруша.
Верблюд посмотрел и, к немалому изумлению, обнаружил свое копыто на хвосте у Тигруши.
- Извини, я нечаянно,- засмущался он.
- Ничего страшного,- Тигруша подула на прищемлённый хвост.- Кстати, ты не видел тут лошадь?
- Какую лошадь?
- Ту, чьи это следы. Мы хотим, чтобы она нас подвезла.
- Нет, не видел,- замотал головой верблюд.- Нет здесь никакой лошади.
- Нет, есть! - путешественники не успели пройти и нескольких шагов, как верблюд нагнал их.
- Можно я пойду с вами? - жалобно попросил он.
- Куда с нами?
- Ну, туда, куда вы идёте. А то одному скучно.
Наташа переглянулась с Тигрушей и кивнула:
- Хорошо, если хочешь, пойдём. Мы не против.
Степь неожиданно перешла в пустыню. На границе степи и пустыни песок был влажный, и на нём отчётливо виднелись следы копыт.
- Лошадь убежала в пустыню! Скорей за ней! - заторопила Тигруша.
Верблюд шагал рядом с Наташей. Он был длинноногий и обгонял девочку. Наташа взглянула на отпечатки его копыт, и они показались ей знакомыми. У неё возникло подозрение.
- В чём дело? Почему мы остановились? - забеспокоился верблюд.
- Это же твои следы! Мы идём по твоим следам! - воскликнула Наташа.
Верблюд некоторое время сравнивал свои следы со следами, по которым их вела Тигруша, а потом сказал:
- Ну да! Это мои следы. Чьи ж ещё? Я с самого начала знал, что они мои. Я всегда здесь хожу. Только вы идёте по ним задом наперёд.
- Как задом наперёд? - удивилась Тигруша.- Почему ты нам сразу не сказал?
- Я думал, вы играете. Вижу, вы идёте по моим следам и думаю - это, наверно, игра такая.
Афоня гневно уставился на Тигрушу:
- Следопытка несчастная! Три часа вела нас по следам лошади, которая оказалась верблюдом! Вот я тебе покажу! - и Афоня погнался за Тигрушей, выставив вперед уши-колючки.
- Если никакой лошади нет, то кто перевезёт нас через пустыню? - спросила Наташа.- Самим нам не дойти. Пустыня слишком широкая.
- Я вас перевезу! Мы, семигорбые верблюды, лучшие в мире корабли пустыни! - верблюд присел, и друзья вскарабкались к нему на спину. Наташа увидела, что у верблюда и в самом деле семь горбов. Очень кстати, что горбов оказалось так много. Места хватило всем. Даже петуху Иннокентию, который, взлетая на верблюда, больше всех суетился и озабоченно кудахтал, опасаясь, что его забудут.
- Кеша, чего ты кудахчешь? Ты же не курица! - важно сказал Афоня, пристроившись рядом с Наташей.
Корабль пустыни - семигорбый верблюд тронулся в путь. Все семь горбов верблюда мерно покачивались и, если закрыть глаза, можно было представить себе, что плывёшь на корабле. Путешествовать на верблюде было необыкновенно приятно. Правда, он всю дорогу болтал и рассказывал длинные тягучие истории из своего детства, о том, как они с братом играли в прятки и как однажды брат куда-то спрятался...
- А где сейчас твой брат? - нетерпеливо спросила Тигруша.
- Не знаю. С тех пор, как он тогда спрятался, я его ещё не нашёл,вздохнул верблюд.
- А давно вы в прятки играете? - полюбопытствовал Афоня.
- Да лет пять...- сказал верблюд.- Мой брат, он ужасно упорный.
Наташе было жарко. Подрагивание верблюжьих горбов укачивало девочку, и ей хотелось спать. Тигруша, Афоня и Стёпка уже давно дремали, уютно устроившись между верблюжьими горбами.
- А у меня есть секрет! - вдруг сказал верблюд.- Очень секретный секрет!
- Что за секрет? - вяло спросила Наташа.
- Ага! Допытываешься! - обрадовался верблюд.- Все хотят знать мой секретик! А я не скажу!
- Ну и не говори. Ты же первый начал.
- Признайся, ты хочешь знать мой секрет! Ну признайся! - допытывался верблюд.
- Да не нужен он мне!
- Нет, нужен. А вот и не скажу! Никому не скажу мой секрет! Мой секретный секретик! - радостно бубнил верблюд.- Небось только и думаете, как бы его узнать! А вот и не скажу!
Наташа задремала под его бормотанье. А когда под вечер проснулась, увидела, что кое-где сквозь песок уже проглядывают кустики жёсткой травы.
- Всё! Приехали! - верблюд присел, давая друзьям сойти.- Корабль пустыни дальше не идёт!
- До свидания! Большое спасибо, что подвёз. Желаем тебе найти брата! крикнули ему друзья. Они повернулись чтобы уйти, но верблюд окликнул их:
- Постойте! Хотите, я скажу вам свой секрет? Я знаю, где спрятался мой брат!
- Знаешь? И где?
