- Может, это ужики. Они не кусаются,- успокоила его Тигруша.
Одна из змей высунула раздвоенный язык и угрожающе зашипела, обвиваясь вокруг Афониной лапки.
- Похоже, это не ужики! - вслух размышляла Тигруша.- Похоже, это гремучие змеи.
Тут обвившаяся вокруг лапки Афони змея повернулась к Тигруше и прошипела:
- Мы уж-жи... Мы с муж-жем услыш-шали запах ш-шоколадных конфет и реш-шили с вами познакомиться.
- Ага! - подвердила другая змея.- Мы уже сто лет как не ели конфет.
- У меня есть конфетка,- Стёпка достал из кармана несколько шоко-ладных конфет и протянул их ужам.
- Спасибо! - ужи зашелестели фантиками.
Неожиданно в пещере раздался скрипучий смех Пыльного Колдуна. Он звучал из небольших трещин в скале и эхом разносился по пустым ко-ридорам огромной пещеры.
- Вы у меня в руках! Это я заманил вас в Мшистые горы и устроил обвал! А теперь мои пещеры поглотят вас! Многим удавалось проникнуть сюда, но никто не вышел отсюда живым!
Стёпка стиснул ладонь сестры, а медвежонок Потап незаметно прижался к Васе. Малышам было страшно.
- Вы погибнете! Вам не найти выхода! А через год, когда вы станете пылью, я приду и буду пересыпать вас из коробочки в коробочку! Ха-ха!
Колдун расхохотался. Голос его смолк. Но ужасные слова ещё долго звучали у всех в ушах. Стёпка тихонько заплакал.
- Я хочу к бабушке! Мне страшно!
- Не бойся! Мне кажется, мы не пропадём. Я просто в этом уверена,успокоила его Тигруша.
- Почему?
- Если бы выхода не было, стал бы Пыльный Колдун нас запугивать?
- Вот-вот,- согласился с ней Афоня.- Раз он нас пугает, значит и сам напуган! Мы нашли два ключа, найдём и третий!
Ужи перестали шелестеть фантиками. Они съели шоколадные конфеты и довольно шевелили тонкими раздвоенными язычками.
- Что вы ищете? Может, мы знаем?
- Нам нужен волшебный ключ. Он в сокровищнице Пыльного Колдуна,- сказала Наташа.
- Громче! Говори громче! Я ничего не слыш-шу! - ужиха приподнялась над полом и повернула к девочке свою узкую головку.
- Мы ищем сокровищницу Пыльного Колдуна! - рявкнула Тигруша на ухо ужихе. Бедняжка от испуга едва не врезалась в стену.
- Тиш-ше, прош-шу вас тиш-ше! Я чуть не оглохла! Сокровищ-щница! Слыш-шиш-шь, муженёк, им нужна сокровищ-щница! Ты не знаеш-шь, как найти к ней дорогу? - Ужи зашептались. Их длинные блестящие тела и узкие головки качались и переплетались, как будто ужи танцевали.
Несколько минут прошло в тишине.
- Мы не знаем, где сокровищница,- признались наконец они.- Мы с мужем живем здесь сто лет, но знаем далеко не все пещеры. Часто пещера меняет форму, и там, где был проход, возникает завал.
- Как же такое может быть?
- В жилище Пыльного Колдуна всё может быть. Он хранит свои тай-ны, как зеницу ока. Нам никогда не приходилось бывать в его сокровищнице.
- А как нам найти белый ключ? - спросила Наташа.
Ужи задумались:
- Надо спросить у нашей прабабушки. Она живет в этих пещарах тысячу лет, и знает здесь каждую трещинку.
- Что же вы сразу не сказали? - обрадовалась Тигруша.- А где ваша прабабушка?
- Идите за нами! - Ужи, извиваясь, поползли вдоль стены.
Путешественники последовали за ними. Первой на мягких лапках кралась Тигруша и внимательно следила своими зоркими, видящими в темноте глазами, нет ли где-нибудь поблизости капкана или верёвки, соединённой с натянутым арбалетом, который при любом неосторожном движении готов выпустить острую стрелу.
Ужи, хорошо знавшие эту часть пещеры, ловко пробирались между ловушками и выбирали из множества ходов те, которые не заканчивались тупиками и глухими завалами. Друзья едва за ними поспевали.
- Осторожно! - Тигруша вдруг остановилась. В темноте она разглядела, что одна из плит пола отличалась от других по цвету и форме.
Медвежонок Потап подождал, пока все отойдут от подозрительной плиты подальше и бросил в неё камешек. Едва камешек ударился о плиту, как сверху упала железная зубчатая решетка с острыми краями. За решёткой в полу открылся провал. Если бы Тигруша не заметила ловушку вовремя, то путешественников ждали бы большие неприятности.
Наташа и Стёпка, держась за прутья решётки, заглянули в провал. На дне кипела вонючая чёрная жидкость, от которой поднимался едкий пар. Вася бросил туда палочку, и она мгновенно вспыхнула, едва коснулась поверхности ужасного бассейна.
- Где вы там? - окликнули их ужи. Они давно привыкли к такого рода штучкам, и гадкие ловушки колдуна их не удивляли.
Примерно через полчаса петляния по проходам пещеры, ужи подвели путешественников к небольшой трещине в стене.
- Здесь живет наша прабабушка. Сейчас мы её позовем! - Уж юркнул в узкую щель.
Вскоре из трещины послышалось еле слышное шуршание, и оттуда выползла большая ужиха. Она была почти слепа, и чешуйки её кожи побелели от старости.
- Зачем вы потревож-жили мой покой? - прошипела она.
- Бабушка уж-жиха, они ищ-щут сокровищ-щницу Пыльного Колдуна,зашелестели ужи.
Старая ужиха растянулась на холодных плитах и закрыла глаза:
