— Один раз в год жрецы со статуей Мардука торжественно следуют как раз по этой улице. Все это проходит при большом стечении народа. Целая процессия сопровождает статую верховного бога, отсюда и название улицы. Это происходит во время празднования нового года. Празднование продолжается более 10 дней. Кстати, здесь его отмечают весной, в марте-апреле, когда на небе появляется серп нового месяца. В это время начинаются земледельческие работы. А празднуя, люди читают поэмы, рассказывают мифы, гадают, приносят жертвенные дары богам. В поэмах и мифах они восхваляют победу сил добра в битве с силами зла. Во главе сил добра в этой битве стоял Мардук… Так вот, статую этого бога выносят из храма. Она, окруженная жрецами, по «Дороге процессий» следует от храмового комплекса бога к Евфрату через ворота Иштар. Там ее грузят на корабль и везут в храм Нового года. В нем статуя задерживается на некоторое время. Ей туда люди приносят многочисленные дары. Они просят у Мардука, чтобы грядущий год был хороший, и чтобы бог был милосерден к их судьбе. Между тем в Вавилон, как в столицу всего Вавилонского царства, жрецы привозят статуи других богов. Затем, сначала на корабле, потом по этой улице, статую Мардука с пышностью возвращают на место в храм верховного бога. И снова, уже обратно, статую везут по этой дороге в окружении процессии людей.
— Из-за новогодних торжеств, — сказал Максим, глядя на Катю, — эту улицу так хорошо замостили?
— Да, — ответила она, — ее благоустройство состоялось из-за них и, конечно, из-за самого Мардука. Ему это благоустройство и было посвящено. А велел замостить улицу каменными плитами Навуходоносор. Об этом выбита надпись на нижней стороне каждой плиты.
— Кать, а сам царь принимает участие в этих торжествах? — спросила Нора.
— Да, обязательно. Царю отводится особая роль. Каждый Новый год он предстает перед статуей Мардука. Царь рассказывает, как весь год заботился о своем царстве и его населении. А в это время жители города, затаив дыхание, наблюдают за ним. Тут верят, что, если царь в прошлом году плохо выполнял свои обязанности, то Мардук не одобрит его будущее царствование. Затем царь касается статуи, тем самым получая благословение от бога на дальнейшее царствование. При этом жрец Мардука обещает ему содействие бога. Вообще, роль жрецов здесь очень высока… Чего только стоит новогодний обряд побоев царя жрецом Мардука. Считается, что, если царь в это время заплачет, то год будет благополучным.
— Побои царя! Надо же такое придумать! — возмутился Максим местным обычаям.
— Тяжелый для царя момент, — поддержала его Нора.
— Несладко ему приходится на Новый год, — тоже высказал свое мнение Марат.
— По-моему, это страшная дикость, — не осталась в стороне Катя.
— Я думаю будет лучше, — сказал ей Максим, — если ты расскажешь нам о другой новогодней традиции, связанной с царем. Есть такая?
Он хотел услышать о чем-нибудь хорошем. И Катя поняла это без слов.
— Во время празднования Нового года в Вавилоне есть и другая традиция, — проговорила она. — Царь покидает город, и в нем наступает период безвластия. Этот период длится несколько дней. Каждый в это время может делать что угодно. Жители веселятся и развлекаются на полную катушку, кто как может. Потом царь возвращается. Его появление очень торжественно обставляется. Встречает и приветствует царя целая толпа народа. А в городе воцаряется порядок и спокойствие.
— Неплохо народ проводит время в отсутствии правителя, — сказал Марат.
— Я бы в это время, — хитро улыбнулась Нора, — обязательно что-нибудь придумала.
— Я в этом не сомневаюсь, — сказал Максим. — Уж что-что, а развлекаться ты любишь, да и в фантазии тебе не откажешь.
Он отделился от ребят, которые стояли посреди улицы, и пошел дальше. Остальные последовали за ним.
— Какие большие стены выстроены по обеим сторонам улицы, — сказал Максим то что уже давно крутилось у него на языке. — Они превращают «Дорогу процессий» в ловушку для врагов.
— Так и было задумано, — улыбнулась ему Катя. — Если враги Вавилона пройдут через ворота Иштар, то на этой дороге их ждет западня.
— Чем-то мне это напоминает — улыбнулся в ответ Максим, — ловушку для зверей в пустыне Древнего Египта.
— Мне тоже, — сообщила она. — И еще — большую мышеловку. Защитники города могут со стен расстреливать зашедшего сюда неприятеля.
— Люди могут оборонять Вавилон со стен «Дороги процессий», — сказал Максим, — могут — с городских стен. Отовсюду. Просто выходит какой-то неприступный город.
— Да, практически Вавилон — город-крепость, — отозвалась Катя. — Таким его сделали за много лет. И это обосновано.
Ребята приближались к воротам богини Иштар. Здесь стены «Дороги процессий» были украшены глазурованным кирпичом, а также изображениями шагающих львов. Рельефы этих животных следовали один за другим.
— Эту вереницу львов, — сказала Нора, — кто-нибудь считал?
— Конечно, — ответила Катя. — Их тут 120 штук.
— Какое огромное количество львов, — сказал Марат. — Они — и справа, и слева. Катя, тут помещены львы, потому что лев — царь зверей?