Эрдера, столица нашего королевства, поразила меня до глубины души. Старинный город, расположившийся на холме, казался мне, выросшей в небольшом городке, просто огромным. Массивные потемневшие от времени ворота, через которые мы въехали, мощенные камнем улицы, величественные храмы и соборы, больше похожие на небольшие дворцы особняки дворян, небольшие, прекрасно оформленные палисадники с фонтанами и площади с памятниками – все это вызывало у меня, по сути провинциалки, такой благоговейный восторг, что я все никак не могла поверить в то, что не сплю. Здесь было столько всего интересного! Столько удивительного! Наверное, если бы лорд не сидел напротив меня, я давно бы выскочила из кареты и устремилась бы в этот водоворот столичной жизни.
Особенно привела меня в восторг улица Магов. Даже строгий вид вампира не умерил пыл моих детских восторженных речей. Так он, наверное, видел все это уже тысячу раз. И увидит еще столько же, а мне, может, уже и не представится такая возможность. Так что ничего, потерпит.
- Ой, смотрите-смотрите, - я подалась вперед, чуть ли не прильнув к стеклу, - вся улица в снегу, а у этого мага палисадник весь в цветах. И трава зеленая! - мельком взглянув на небольшую магическую лавку с зельями, я перевела взгляд на следующий дом и охнула: – Это действительно единорог?!
- Нет, - уголки губ милорда едва заметно дернулись в улыбке, - это иллюзия.
- А ее потрогать можно?
- Иллюзию? Нет. А вот живого единорога – вполне, если он к себе подпустит. Дальше есть загоны магических существ, где их и можно увидеть.
- И мы будем их проезжать?
- Нет, - вновь качнул головой мужчина, - не будем. Но если вы хотите, леди, мы с вами потом погуляем по городу.
Я недоверчиво взглянула на милорда – было ли это сказано для красного словца или он действительно готов был стать мои проводником – и неуверенно кивнула.
- Я бы очень хотела, - негромко отозвалась я, - погулять по городу.
- Если моя леди того хочет,- легко склонил голову лорд, выделив голосом так слова «моя леди», что мои щеки порозовели от смущения.
Карета мягко остановилась, и граф, накинув глубокий капюшон на голову, вышел первым, чтобы подать мне руку. Но не успела я встать на подножку, как меня подхватили под талию и осторожно опустили на землю. Я вскинула голову и замерла, настолько близко оказалось лицо лорда, настолько завораживающим был его внимательный взгляд. Время внезапно замерло, остановило течение, и в целом мире будто остались только мы одни. Стоило мне лишь чуть-чуть приподняться, и я бы могла коснуться своими губами его, вновь ощутить их мягкость и нежность. И почему-то, я была весьма уверена, что лорд ответил бы на поцелуй. Только я… струсила.
- Мы… приехали? – почти шепотом спросила я – голос отчего-то перестал мне повиноваться, внезапно охрипнув. И время снова вернуло свой бег, послышался шум улицы, крики ребятни.
- Да, - помедлив, тяжело произнес мужчина и отступил назад, предлагая мне локоть. – Приехали.
Бездна, дай мне сил! Я чувствую, что просто увязаю, как в паутине. Меня, несмотря ни на что, несмотря на все доводы рассудка, непреодолимо влечет к лорду: стоит ему оказаться непозволительно близко, стоит нежно коснуться, как я теряюсь, буквально растворяюсь. И с каждый разом все сложнее относиться скептично или хотя бы отстраненно к его словам и поступкам. И все больше хочется поверить, что все эти чувства – не искусно разыгранная лордом роль заботливого мужа. Но мне нельзя влюбляться в лорда! Слишком мучительно и больно будет потом. Ведь кто мы – всего лишь прислуга, так, возможность развлечься на пару ночей, да удовлетворить свои потребности, пока жена беременна. На нас не женятся, нам не дарят подарки, нас не представляют обществу.
- Ани? – голос милорда вырвал меня из темной бездны моих мыслей. Мужчина обеспокоенно разглядывал мое хмурое лицо, пытаясь понять, что же меня расстроило. – Что-то случилось?
- Нет-нет, все хорошо, - через силу улыбнулась я, решив терзания совести отложить на потом. Тем более что граф уже распахнул дверь в лавку с маскарадными костюмами.
Лорд лишь качнул головой, не особо поверив в правдивость моих слов, но промолчал. Хотя, даже скажи он что-нибудь, я бы и не услышала – настолько меня поразила комната, в которую мы зашли. Здесь были самые разнообразные костюмы на женских и мужских манекенах – можно было превратиться в кого угодно: в принца, пирата, фею, ведьму, в кошку, в гадалку… Здесь было столько всего!
- Граф, графиня! – нам навстречу из-за прилавка, оторвав меня от созерцания нарядов, поспешила высокая моложавая женщина. – Я вас ждала!
- Госпожа Эстаэль, - улыбнулся ей в ответ милорд и обернулся ко мне: - госпожа Эстаэль – хозяйка лавки, она поможет вам, моя леди, с подбором костюма.
- С радостью, граф помогу леди… - она вопросительно взглянула на мужчину.
- Леди Анивэр де Гарэ, - без колебаний произнес он, словно он представлял меня так уже тысячу раз.