— Внутри «Червя» находятся враждебные нам эльфийцы: если точнее, три эльфа и три эльфийки. Последние значительной опасности не представляют. Две эльфийки не обучены военным навыкам, а третья, хотя бывшая военнослужащая, по специализации слухачка. В отличие от эльфиек, эльфы представляют собой серьезную угрозу: это бывшие работники спецслужб, владеющие магическим арсеналом, необходимым для обороны и нападения. Наша задача: захватить всех шестерых живыми — подчеркиваю, только живыми, даже в случае оказания сопротивления. Да прекратите, в конце концов, жевать свои сливы во время получения приказа! — заорал Ариэль на заместителя.
Заместитель выплюнул косточку и вытянулся по стойке смирно.
— Поступаем так, — продолжал Ариэль. — Заново взрезаем люк. Вперед выдвигается группа захвата в составе восьми эльфов, под моим непосредственным руководством. Остальные контролируют выход. При появлении в люке врагов их следует нейтрализовывать без нанесения тяжких телесных повреждений. Вниманию группы захвата! Как видите, люк расположен посередине «Червя». Заранее приготовьтесь к тому, что хвостовые сегменты расположены под наклоном — передвигаться будет неудобно. В коридорах имеются поручни, хватайтесь за них. Магию для удержания равновесия по возможности не используйте — энергия пригодится в бою. Вдоль коридора расположены каюты. Я иду впереди, показывая, какие каюты проверять первыми, меня прикрывают четверо. Остальные четверо пятятся задом, ожидая нападения со спины. В случае нападения семеро, включая меня, отражают атаку, остальные двое контролируют тыл. Все ясно?
Офицерам — все они были боевыми, участвовавшими не в одной операции факельщиками — было ясно.
— Со мной пойдут… — Ариэль перечислил имена восьми наиболее свежих и искусных из своих офицеров. — А теперь приступаем.
Люк взрезали повторно, на этот раз силами пяти эльфов, не входящих в группу захвата. Когда изуродованная крышка свалилась на землю и от нее повалил не оседающий даже под проливным дождем магический дым, Ариэль, с сыплющимися с его приведенных в боевую готовность волосами проник внутрь «Червя. За командиром проследовали восемь офицеров, тут же распределившихся по коридору согласно приказу.
— Вперед!
Идея была следующей: продвигаться к носу «Червя», последовательно проверяя каюты по ходу движения. Каюта Мюриэль была четвертой по счету — ее Ариэль намеревался проверить в первую очередь. Затем, удостоверившись, что в головной части землепроходческого комбайна никого нет — либо зачистив каюту от врагов, если придется, — идти в расположенный под наклоном хвост.
Ариэль распахнул первую на его пути дверь — никого. Вторую — тоже никого. Перед тем, как распахнуть четвертую дверь, ведшую в каюту Мюриэль, он глубоко вздохнул.
Удар ноги — дверь распахнулась, но и в этой каюте никого не было. Девушка отсутствовала.
Волосы на голове Ариэля, и без того клубящиеся темным многообразием, приобрели совсем уж демонические оттенки.
Он распахнул следующую дверь — каюты, расположенной напротив, — и еле увернулся от метнувшихся к его голове рыжих прядей. Один из офицеров за спиной глухо вскрикнул и начал оседать наземь. Не обращая внимания на раненого — или убитого? — Ариэль выстрелил несколькими фиолетовыми гроздями в сторону напавшего. Рыжие волосы заметались из стороны в сторону, натыкаясь на препятствия в виде магических заклинаний, не в силах преодолеть их. Ариэль выстрелил еще несколько раз, и рыжие волосы возвратились в черепную коробку владельца. Оглушенный Рыжий дергался на полу под воздействием энергии, направляемой на него шестью офицерами, не считая Ариэля — остальные, развернувшись к месту происшествия спиной, прикрывали тылы.
— Взяли и вынесли на поверхность, — скомандовал Ариэль.
Рыжего повязали магическими узлами, подтащили к люку и выбросили из люка на землю, где тело подхватили дежурившие на выходе офицеры.
— Суки, бля! — заругался пришедший в себя Рыжий, но ему быстро заткнули рот.
— Продолжаем.
Они продолжили осмотр головных сегментов, но никого в них не обнаружили. Пуст был даже командный пункт — хотя, в отсутствие Дора, в нем некому и незачем было находиться. Зато в первой же каюте, с которой они начали осмотр хвостовых сегментов, обнаружились Аниэль и Веруэль. Эльфийки не оказали сопротивления, только испуганно жались к стенкам, когда на них надвинулась множество вооруженных эльфов.
— Где твоя дочь, Аниэль? — спросил Ариэль.
— Ах, я не знаю, где-то здесь, — отвечала дама. — Вы не проводите меня в министерство древесной промышленности, любезный Ариэль? Меня там ожидают в течение без малого семнадцати циклов.
— Конечно, конечно. Вас проводят, Аниэль. Я позабочусь об этом.
Затем Ариэль обратился к поварихе:
— Где твой муж, Веруэль?
— Где-то здесь, — отвечала повариха, роняя скупые слезы.
— Хорошо, идите к люку, только не сопротивляйтесь.
В этот момент по офицерам ударил золотистый огненный сноп: это Грач, воспользовавшись тем, что офицеры были заняты эльфийками, попытался вырваться из заблокированного «Червя».
