Все вокруг, повинуясь его приказам, покорно и слаженно трудились. И колодец увеличивался с каждой секундой.
Когда Тирлим опустился на дно, Главный Рудокоп протянул руку и поднял его.
– О, кого я вижу! – прогремел он. – Ты, наверное, житель с поверхности Земли и упал в мой колодец?
– Так оно и есть, – испуганно ответил толстячок, про себя подумав: «Только бы он не узнал, что я натворил!»
Но, к его счастью, новость об этом сюда, по-видимому, ещё не добралась.
– А понял ли ты, где находишься? – протяжно спросил Главный Рудокоп и тут же ответил. – На самом дне чудесного тоннеля, который открывает подземные страны. Все они, – тут он властным жестом указал на своих слуг, – великие копатели, а я их господин. И тебе очень повезло, потому что сейчас, с минуты на минуту, мы доберёмся до Центра Земли. А там находится са-амая прекрасная, са-амая восхитительная волшебная страна на свете.
– Чем же эта страна особенна? – спросил Тирлим, в глазах которого снова заплясали огоньки любопытства. – Я успел уже много необычного повидать.
– Да хватает всяких особенностей, уж поверь мне! – громыхнул Главный Рудокоп и, приподняв густые кустистые брови, загадочно добавил: – В ней живут ангелы, пение которых делает счастливым каждого, кто их услышит! Там любое слово обретает реальность, стоит лишь произнести. Небо нарисовано густыми сочными красками, а по нему стремительно и неслышно проносятся облака из легчайшего пуха. И там… там… – тут голос великана понизился и перешёл в торжественный шёпот, – там живёт Владычица Подземелий. Она – само совершенство!
– Ой, как всё это интересно! – тоже шёпотом произнёс Тирлим. – Как бы мне хотелось посмотреть и на эту страну, и на Владычицу тоже!
– Увидишь, будь спокоен! – ответил Главный Рудокоп и дружелюбно подмигнул. – Долго ждать не придётся!
Утерянные дары
Не успел он договорить, земля задрожала. Стена впереди рухнула, и лучи яркого света пронзили темноту. Там, за стеной, и в самом деле находилась такая удивительная страна, которую невозможно было вообразить даже в самых смелых фантазиях:
Озёра и реки этой сказочной страны были сотканы из серебристого тумана. Луга, леса и горы украшали огромные самоцветы. А в небе, таком голубом и чистом, что воздух, казалось, переливался и звенел хрустальным звоном, летали настоящие ангелы.
Все они, словно птицы, плавно приблизились к рухнувшей стене, потом расступились, и вперёд вышла… не кто иная, как сама Владычица Подземелий!
Стоило Тирлиму увидеть её, он замер и даже дышать перестал от восторга. У него пересохло во рту, а перед глазами будто запорхали мотыльки. Никаких эпитетов не хватило бы, чтобы описать, как нежна и хороша была Королева сказочных стран. Всё благоухание цветов и прелесть неба были в Ней!
Копатели поклонились, а Главный Рудокоп торжественно воскликнул:
– Приветствую тебя, о Королева Земли! В знак нашей преданности и любви прими же эти скромные дары. Вот венок из хрустальных цветов, с которым не сравнится ни одна корона на свете.
Тут же что-то зашумело, и сверху на огромных драконах спустились погонщики из первой страны. Но лица у всех были печальны.
– Мы не привезли с собой венка, – мрачно сказали они, – потому что какой-то человечек, с виду простой и добродушный, разрушил все цветки в поле. А потом сбежал.
Услышав это, Тирлим испуганно вскрикнул и спрятался за спину Главного Рудокопа. Тот грозно нахмурился.
– Ну, тогда… э-э… прекрасная Владычица Подземелий, прими другой наш дар: вот тебе шар с необыкновенными узорами, который станет настоящим украшением твоей страны!
Он хлопнул в громадные ладоши, и тут же прилетели художники с кистями и красками. Те самые, которые жили во второй волшебной стране.
Но и они были не веселее первых.
– Нет у нас больше шара, – вздохнув, ответили художники. – Какой-то толстяк, взявшийся непонятно откуда, пронзил его своим наглым взглядом.
После этих слов Тирлим затрясся от страха. А Главный Рудокоп потемнел, как грозовая туча.
– Тогда… тогда, о несравненная Королева, прими третий наш дар: горное Эхо, знающее все истории и сказки мира.
Перед Рудокопом сразу же возникли молчуны – жители третьей страны, в которой побывал Тирлим. Но у этих и вовсе вид был таким кислым, словно они объелись лимонами.
– Наши голоса разлетелись, – ответили молчуны, низко поклонившись. – Один пухлый крикливый грубиян, свалившийся с неба, спугнул их.
Тут уж и Главный Рудокоп не удержался.
– Да кто же это? Кто?! – воскликнул он. – Покажите мне его?!
От этих слов Тирлим чуть не упал в обморок. Он притаился за столбом, на котором восседал великан. Но один из всадников заметил его и завопил что было мочи:
– Вот он! Держи его! Лови его!
И все кинулись к Тирлиму.
Страшно подумать, что могло бы произойти дальше. Но Владычица, до этого молча наблюдавшая за происходящим, вдруг подняла руку, и яркий изумрудный свет оградил перепуганного путешественника от обиженных жителей подземелий.
– Не трогайте его, – нежным колокольчиком зазвенел её голос над толпой.
Мудрая Владычица
Все очень удивились, а Главный Рудокоп вскричал:
