– Я сам себя удивляю с недавних пор, – пробормотал он, поднял глаза и встретился с ней взглядом. – Я проехал через всю страну, чтобы встретиться с вами, Лайза.
– Приходили люди с других планет, чтобы повидать меня, – по ее интонации он понял, что девушка не гордилась подобным достижением. – Меня удивляет то, что вам удалось встретиться со мной в моем собственном доме, а не на улице или в офисе.
Она склонила голову, пытаясь взглядом проникнуть под оболочку человека, стоявшего перед ней. Лайза была похожа на темного маленького воробья, подумал Эрик, когда стояла там, споря сама с собой.
– Вы особенный человек, мистер Эбб… Эрик. Интригующий. Это необычно. Большинство мужчин, которых я свела с ума, пытались интриговать. Но их поведение было очень легко предсказать. Они не удивляют меня. А вы меня удивляете.
Легко предсказать, подумал Эрик. В течение прошлой недели он этим совсем не отличался. Он был каким угодно, только не предсказуемым.
– Вы хотите услышать что-то необычное, – произнесла Лайза после короткого молчания. Каждое слово обрушивалось на Эббота, как топор. – Нелепо, конечно, но я думаю, что могла бы полюбить вас. Это было бы более, чем удивительно. Это было бы поистине замечательно.
Она отвернулась от него и подошла к сводчатому окну с видом на реку. День был пасмурный. Для среднеатлантического региона прогноз погоды Коллигатара предсказывал мелкий дождик.
Эрик последовал за девушкой и осторожно положил руки ей на плечи. Она не сопротивлялась. Не прислонилась к нему, не вздохнула, но и не сопротивлялась. Он с трудом сдерживал себя.
– Если вы думаете, что это возможно, почему не позволить этому случиться?
– Я не сказала, что это возможно, – ее голос был смущенным и огорченным. – Я только сказала, что это могло бы случиться, но на самом деле невозможно. Мне нельзя любить. Запрещено.
Девушка повернулась, подняла глаза на Эрика, и в первый раз ее хрупкая уверенность дала трещину. В первый раз настоящая Лайза Тембор взглянула на него ясными, умоляющими глазами.
– Я хочу, чтобы вы поняли кое-что, Эрик. Любовь для меня запрещена. Я могла бы лечь с вами в постель. Думаю, что мне даже хотелось бы этого. Быстрая, механическая и непрочная любовь. Но ту любовь, о которой вы говорите, я не могу испытать.
– Он сказал, что думает, будто вы можете принадлежать кому-то, – неожиданно для себя пробормотал Эрик.
– Что? Кто сказал?
– М-м… Знакомый. Теперь все равно. Вы принадлежите кому-то? Вы замужем?
Девушка покачала головой.
– Нет. Это еще одна вещь, которая мне не разрешена.
– Вы хотите сказать, что вас держит человек, который вас не любит?
– Никто не держит меня, Эрик. Мужчины, с которыми я развлекаюсь, выбираются для меня. Мой голос ничего не значит, – она криво улыбнулась. – Такова моя работа.
Нет, сказал себе Эрик. Он не считал себя наивным, но это невозможно. Она слишком свежа, слишком чиста, чтобы быть частью этого бизнеса.
– Вы же не любовница богача?
– Нет.
– Что-то вроде девушки по вызову? – ему было все равно, так это или не так, но он должен был знать.
Ее ответ удивил его.
– Нет. Это не похоже на то, что вы думаете.
– А как еще думать, когда третий человек подбирает вам любовников?
– Дело не в деньгах, Эрик. Я делаю это для… Я не могу рассказать вам.
– Вы говорите, это ваша работа? – он не хотел, чтобы его слова прозвучали так резко, и поспешил смягчить тон. – Простите меня. Я просто пытаюсь понять.
– Я не обиделась. Я сама сказала так, а не вы. Тут нечего стыдиться. Моя работа важна. Но она исключает возможность длительных отношений с каким бы то ни было мужчиной. Вы должны это понять.
– Я хочу понять только вас, женщину, которую я глубоко люблю.
– Не говорите так, – произнесла Лайза сердито, выскальзывая у Эббота из рук. – Не говорите мне этого! Это невозможно, вы что, не слышите? Для вас и для меня.
– Вы сказали, что у вас важная работа, – проговорил он тихо, пробуя иную тактику. – Не понимаю. Важная для кого? Для мужчины или мужчин, которые принуждают вас к связям? Это я мог бы понять.
– Меня не то, чтобы принуждают. Это…
– Знаю, ваша работа. Вы ее сами выбрали, такую работу?
Девушка избегала его взгляда.
– Некоторым образом.
– Вам бы не хотелось бросить ее?
– Не знаю. Я никогда об этом не думала.
Что-то очень странное и злое имело власть над этой девушкой, решил Эрик. Ему все труднее становилось держать себя в руках.
– Ну-ка, подождите минуту. Мы живем в свободном обществе. А вы говорите, как какая-то рабыня.
– Это двусмысленный термин.
– Правда? Я всегда считал его довольно точным. Вы сказали, что думаете, что могли бы полюбить меня.
– Я не знаю! Не знаю! – вдруг закричала Лайза. – Зачем вы сюда пришли? Почему вы запутываете меня? – она была на грани срыва, но Эббот решил не отступать.
– Мне кажется, кто-то должен поговорить с вами. Мне кажется, вас обманули и долгое время играли вами, как игрушкой.
Она снова взяла себя в руки.
– Вы нравитесь мне, Эрик Эббот. Вы мне очень нравитесь. Не знаю, почему, но это так. Я сошла с ума, позволив себе такое. Помогите же мне. Не причиняйте мне боль.
– Я причиняю вам боль? Чем?
