Один взгляд на мерзких тварей вызывал предательскую дрожь, а источаемая ими вонь выворачивала наизнанку всё нутро. Некоторых тут же начало рвать, а Катя и вовсе с тихим писком рванула к Артёму и вцепилась в его рукав как утопающий в спасательный круг, чем поставила в неловкое положение: когда женщина ищет в тебе поддержку, надо быть полным ничтожеством, чтобы пойти на поводу у слабости. Пришлось крепиться. Наверное поэтому Артём и смог разглядеть признаки одержимости у заполонивших двор гадин. Лёгкий флёр Тьмы витал над каждой многоножкой, чары придавали осмысленность действиям безмозглых гадин, направляли и подталкивали их.
Охватив полумесяцем выход из портала, большинство сколопендр застыло на одном месте. Лишь несколько полосатых «рогачей» выдавались из общей толпы, нацелив колючие наросты на головах в сторону зарослей. Словно ружья навели.
Предчувствуя неладное, Артём аккуратно отстранил бледную Катерину, поиграл пальцами, несколько раз сжав кулаки, и полностью открыл себя Патале. Интуиция подсказывала, что совсем скоро ему понадобятся все силы.
За этими приготовлениями он не заметил, как портал снова вздулся горбом и наружу вышел невысокий, скособоченный мужичок в зелёном «хирургическом» халате и соответствующей шапочке. За ним следом, едва не наступая на пятки, шли двое бойцов в масках, бронежилетах и с чёрными брезентовыми сумками в руках. На плече у каждого висело по автомату. Стоило последнему из культистов ступить на землю, как проход с тихим хлопком закрылся.
Вивисектор вырвался-таки из ловушки. Теперь между ним и свободой стояла лишь сводная команда виритников и Перевёртышей.
– Напомни мне, Кардинал что-нибудь говорил про семейство многоножек на стороне Вивисектора? – уточнил Захар вполголоса.
– Нет, – ответил Артём, мысленно прикидывая шансы группы на успех. Результат не обнадёживал. Козырь в виде почти двух десятков одержимых Тьмой сколопендр бил практически любую их карту.
– Так значит это сю-юрприз! – протянул Захар. – Да весёлый какой… – Приятель повернулся к Артёму. – На тебе колдовство. Делай, что хочешь, но Вивисектор должен потерять контроль над тварями. Слышишь?! Хочешь в Изнанку его утаскивай, хочешь Прозрачниками трави или кошмарами пугай, но он должен отпустить сколопендр!
– Может тебе сразу Вивисектора упакованным в наручники передать? – огрызнулся Артём. – Попробую, но ничего не обещаю.
– Не надо пробовать – делай. Иначе все здесь ляжем! – Захар отошёл к оборотням и принялся что-то им втолковывать, тихо порыкивая. Проблемами Сноходцев предстояло заниматься Лазовскому.
Артём кисло посмотрел на Катю и очумело трясущего рядом с ней головой Гулидова. Даже втроём они не дотягивают до Кардинала, а ведь противостоять им будет противник из его весовой категории – один из сильнейших магов Детей. И как тут прикажете быть?! Как исхитриться и не просто выжить самому, а спасти остальных?!
На ум тут же приходили знаки Таугрим, к чьей силе ему удалось-таки найти хитрую лазейку. Мощное оружие в умелых руках, способное решить многие проблемы. И ключевое здесь слово именно «умелых». Как применить инструмент для работы с Паталой в бою с тёмным магом Артём не представлял. Надо подумать, поэкспериментировать.
Что остаётся? Кухри наголо и с криком ура галопом в атаку? Сколопендрам на радость?!
– Серёга, ты как?
– В норме, – отозвался Гулидов. У парня куда-то пропало всякое желание балагурить и подкалывать окружающих. Собран, сосредоточен, готов к бою. Пусть даже и выглядит так, словно его в лоб дубинкой приласкали.
– Катя? – Голос Артём лишь чудом не дрогнул. Мысль, что если он не справится, то эта женщина может умереть, кольнула испугом сердце.
– Готова, командир! – Новенькая решительно тряхнула головой и добавила: – Не подкачаем.
– Надеюсь, – пробормотал Артём и оглянулся на тёмных.
У тех случилась какая-то заминка. Рядовые культисты бестолково толкались за спиной у Вивисектора, испуганно оглядываясь на окна кинотеатра. Сам же маг что-то усиленно колдовал, размахивая руками и выстреливая в сторону сколопендр короткими импульсами энергии. Те продолжали стоять неподвижными статуями. Что-то не получалось у доктора Айболита, не подобрал он к куцым мозгам многоножек всех ключиков.
Та же мысль пришла и кому-то из Перевёртышей – наплевав на приказы, он беззвучно выскочил из кустов и ринулся к троице Детей. Даже успел сделать пару шагов, как у ближайшей сколопендры в фиолетовую полоску между рожками возник сгусток черноты, из которого одна за другой выстрелили три молнии. Нетерпеливого оборотня моментально сбило с ног и зашвырнуло обратно в заросли. Единственное, чего добился болван, это торопливости в движениях Вивисектора, да автоматной очереди по кустам, которую выдал один из его охранников.
Глупо!
