Доктор Варс Шиду – еретик, отлучённый от религии Создателей и перешедший на сторону Синдиката много лет назад. Его терпят за удивительные познания в области звёздной картографии и помощь в стратегическом планировании, но лично мне думается, Лорд Ляо позволяет ему слишком много. Вчера док просил встречи со мной. Не с адмиралом, не с поверенным Лорда, а со мной! Старик совсем выжил из ума, постоянно несёт бред про страшную опасность для всех нас. А с появлением «Меняющего» всё только усугубилось. И всё же лишь только он знает обходные пути через туманности территории Создателей, коих здесь в изобилии. Не хочется, но придётся выслушать.
- В зал стратегического планирования его. И бутылку красного рома вдобавок.
Для успокоения моих нервишек, конечно же. Я поднял свои кости с кресла и отправился в длинное путешествие по не менее длинным коридорам «Проксимы» с ярко-белым освещением и стерильными стенами. Из-за царившей на кораблях чистоте, в древности, экипаж за многие годы полетов терял иммунитет и больше не мог посещать планеты, но сейчас всем делают искусственные прививки патогенов раз в месяц. Это не даёт иммунной системе расслабиться и потягивать пивко, пока экипаж страдает хворью.
*ШАРК*
Дверь зала для совещаний разъехалась в стороны с лёгким звуком трения металла о металл. В комнате меня уже ждал низкий старик с седыми волосами и завившейся неаккуратной бородой. В век медицинских технологий он всё ещё носил старое устройство для концентрации зрения – фокусирующие очки. Такие устройства на бедных планетах не были редкостью, но приближённому советнику Лорда Синдиката они придают лишь жалости к самому себе и к своему хозяину. Увидев меня, мужчина радостно ахнул и скрипящим голосом начал беседу:
- Вы-то мне и нужны, капитан. Приятно, приятно.
Старик схватил мою руку и начал бешено её жать, поднимая то вверх, то вниз. Его старая сухая и шелушившаяся кожа была омерзительна на ощупь, а от бренного тела несло плесенью, будто доктор порос грибами. Наверное, оно так и есть. Что-то я не припомню, чтобы у людей трава росла прямо на одежде! Святая таверна, он просто немыслимый вонючий доходяга.
- Что вы хотели?
- Победить в войне!
Энтузиазма ему не занимать. С горем пополам мне удалось отцепить учёного от своей руки, чуть ли не впихнув его в кресло, на котором тут же остались следы от грязной накидки старика. Техники мне весь корабль вылижут вдоль и поперёк. Будут даже сопла сверхсветовых двигателей лизать, пока язык углём не станет! Терпеть такую грязь я не намерен. Нелюбовь к ней у меня ещё с детства. Отец был санитаром в военном госпитале и погиб от эпидемии, разразившейся из-за гнилых останков тел, которые выбрасывали прямо в озеро, дабы кормить хищную рыбу, а потом ей же питаться. Тогда моя родная планета находилась под осадой Отступников – третьей стороны этого четырёхсотлетнего конфликта. Пока я ударился в ностальгию, док разложил фотографии, отпечатанные на бумаге, и теперь выжидающе глядел на меня.
- Если я скажу, что технологии «Меняющего» известны каждому ребёнку в галактике, вы поверите?
- Какого чёрта, док? Хлебни рома и успокойся. Тебя там не было. Их торпеды…
- Пробивали щиты насквозь, да? А сам корабль растворился в атомы водорода? Металл стал газом? А корпус регенерировал, как живой?
Для полоумного он слишком много совпадений выдаёт. Если подумать, то всё вышеперечисленное имело место быть. Но я обо всём писал в отчёте по пути сюда, на Лапуту-2. Так что, Шиду, ты меня не впечатлил. Огненные речи и пламенная харизма не сработают с бывшим пиратом.
- Отчёты читать мы все умеем.
- Вы мне нужны, ведь вы видели это своими глазами. Скажите, увиденное вами, похоже на это?
Учёный пихнул палец в старое фото, жёлтое от времени. Изображение защищал слой прозрачного алюминия, а сама картинка была искусственно подсвечена для чёткости. Я вгляделся. На фото был маленький осколок металла, шипящий, как масло на сковородке. Следом за этим слайдом док показал следующий: металлическая кисть размером с небольшую хижину передвигалась на пальцах к телу разбитого мегалита, из которого шёл то ли пар, то ли дым. Да, роботы-колоссы, по слухам, утилизировали себя, если проигрывали бой, но не испарялись в водород, наверное.
- Это всё не говорит о схожих процессах в вымерших мегалитах-колоссах и «Меняющем».
- Да, но подумайте вот о чём. Мегалиты едят. Они питаются всем, что попадётся под руку, будь то дерево или кислотный осколок пергия. И мегалиты способны сами себя чинить, используя съеденные материалы. Кроме того, после смерти их вымершие братья рассыпались на атомы. Разве вы не находите сходство поражающим?
Поражающим? Я нахожу поражающим то, что вы считаете это значимым. Мегалиты были созданы неизвестно кем и неизвестно когда, ещё до выхода человека в космос. После Первой войны они все заглохли и стали марионетками победителей. И он хочет мне сказать, что старый затхлый робот та же технология, что и корабль, несущий гибель всему, что связано с войной. Как минимум, неправдоподобно.