— Вы давно не появлялись у нас, господин военный, — вдруг произнесла Настя, и Саттор по этому обращению понял, что она злится. — Вы охладели к древним тайнам? Мне казалось, что вы не похожи на ваших коллег… сослуживцев, простите. Что способны оценить наше открытие по достоинству. Что прониклись им и хотите открыть тайну подземной лаборатории. Я думала, вы более глубокий и чуткий человек. А вы попросту сунули свой любопытный нос, пообещали… — она замолчала также внезапно, как начала говорить. После бросила на Рика взгляд и буркнула: — Простите.
Саттор, смотревший на девушку, округлив глаза, пока она выдавала свою тираду, открыл рот, чтобы ответить, но вновь закрыл и неопределенно хмыкнул. Он не знал, как отреагировать на слова Насти. Вроде бы и нахамила, но в этом хамстве явно угадывалась обида. Рик едва заметно улыбнулся. Ждала, выходит. Не дождалась, теперь злится. И прихорашивалась перед поездкой в гарнизон. Приятно…
— Я на службе, Настенька, — наконец мягко произнес майор, не затронув тему личных мотивов отповеди профессорской дочери. — Вы же понимаете, что себе я не принадлежу. Полковник Чоу на данный момент является моим командиром, и он решает, где я принесу наибольшую пользу. Из-за известных вам событий, мое пребывание в гарнизоне целесообразней, чем на объекте. Я не могу выбирать между тем, что мне хочется, и приказом вышестоящего чина.
Девушка покосилась на майора. В салоне опять повисла недолгая тишина. Рик поглядывал на Настю, время от времени ловя ее взгляды, брошенные украдкой. В такие моменты девушка тут же отворачивалась и делала вид, что до майора ей нет никакого дела. Он сдерживал улыбку и искал тему для разговора. Можно было бы поговорить о раскопках, но после отповеди, не знал, к чему приведет его интерес. Быть может, Анастасия ухватится за возможность пообщаться, а может, выдаст очередное обвинение. Слушать о себе какую-нибудь новую гадость и доказывать, что это не так, Рику не хотелось.
— Почему вы не спрашиваете, как далеко мы продвинулись? — вдруг спросила девушка. — Вам это больше неинтересно?
— Интересно, — ответил Саттор, ощутив облегчение. Ни спорить, ни ссориться, кажется, не придется. — Но я не знаю, как к вам теперь подступиться.
Он все-таки улыбнулся, а Настя отмахнулась:
— Да что вы, я — открытый и простой человек. Если вам любопытно, спрашивайте. Я же обещала, что расскажу вам о наших находках. Я свои обещания держу. — Последняя фраза вышла ядовитой.
— Я свои тоже, — серьезно произнес Саттор. — Но обстоятельства не всегда способствуют быстрому исполнению обещанного.
— Да-да, знаю — служба, — фыркнула девушка. После вздохнула и задала новый вопрос уже слегка ворчливым тоном:
— Хотите посмотреть, что мы нашли?
— Это возможно? — с готовностью отозвался Саттор.
— Если вам действительно интересно, то я покажу, — ответила Настя. — Только вам придется остановить машину.
Вездеход остановился. Рик развернулся к девушке, ожидая ее дальнейших действий. Анастасия Прыгунова вдруг смутилась, но, поджав губы, решительно обернулась назад и взяла контейнер. После снова посмотрела на майора, и глаза девушки лихорадочно блеснули.
— Вы даже представить не можете, что здесь, — заговорила она. — Это… это уму непостижимо. Рик, это…
— Невероятно? — с улыбкой подсказал Саттор.
— Да! — воскликнула Настя и нахмурилась: — И не надо ерничать, особенно когда даже не имеете представления о том, что сейчас узнаете.
— Я не ерничал, честно, — ответил Рик. — Так что в контейнере?
Девушка поставила себе на колени ящик, накрыла его ладонями и постучала по крышке кончиками пальцев. После любовно провела по крышке ладонью и умиротворенно вздохнула. Время шло, но контейнер так и оставался не открытым, зато по лицу младшей Прыгуновой расплывалось самодовольство. Она даже перестала коситься на Саттора. Сидела важная и загадочная, всё больше подогревая любопытство Рика сознанием, что он может увидеть нечто и вправду потрясающее. Майор поерзал, уже ясно ощущая нетерпение.
— Всё! — воскликнул он, подняв руки. — Вы меня наказали, я всё понял и опять раскаялся. Ну, показывайте же!
Настя склонила голову, но Рик увидел, как она лукаво стрельнула в него взглядом. Потом пробежалась пальцами по панели управления, и индикаторы сменили цвет, а затем крышка съехала в сторону, открыв содержимое контейнера. Девушка повернула голову к Саттору и произнесла с улыбкой:
— Смотрите.
Рик пододвинулся ближе и склонился над ящиком. Там был еще один контейнер — прозрачный. Через него можно было увидеть сосуд, похожий на колбу. Он был наполнен жидкостью розоватого цвета, в которой находился маленький зверек, по крайней мере, существо напоминало зверя. Саттор поднял на Настю вопросительный взгляд.
— Что это?
— Это животное, — ответила девушка. — Новый вид, который так и не обрел жизнь. Плод так и не дошел до своего полного развития, но… Вы понимаете? — Она посмотрела на Саттора горящим взором. — Рик, вы понимаете, что это означает? Вы осознаете?!
