Девушка моргнула и сделала судорожный вздох. Рик на всякий случай отодвинулся от нее и замер в напряженном ожидании, не понимая, получит ли по физиономии, или же просто выслушает очередную отповедь. Но Настя не спешила ни кидаться в бой, ни даже просто возмущаться. Она машинально прижала к губам кончики пальцев, после рассеянно посмотрела на них и перевела взгляд на Саттора.
— Почему? — спросила она.
— Нравишься, — коротко ответил Рик и замолчал, вдруг осознав, что и вправду нравится.
— Шутишь? — настороженно спросила Настя, легко переходя на «ты», как и Саттор.
Майор отрицательно покачал головой. Он не шутил и не врал, но только сейчас понял, что не просто симпатизирует умной девушке, похожей и одновременно непохожей на тех, кого он знал раньше. Это был интерес мужчины к женщине.
— Честно, — произнес Саттор вслух. — Нравишься.
Настя опустила голову и посмотрела на руки, лежавшие на коленях. Она некоторое время молча покусывала губы, словно боролась с собой, а затем сказала:
— Если я тебе нравлюсь, то ты можешь поцеловать меня еще раз.
Рик улыбнулся, а спустя мгновение легко рассмеялся. Девушка бросила на него взгляд искоса, и губы ее тронула ответная улыбка.
— Если хочешь, конечно, — добавила она чуть ворчливо.
— Я должен подумать, — неожиданно серьезно ответил Саттор.
Настя порывисто обернулась, краска стыда и гнева в одно мгновение залила ее лицо. Девушка открыла рот, чтобы ответить, но только охнула, когда майор дернул ее на себя.
— Подумал, — сказал Рик, глядя ей в глаза, а после снова завладел губами. Настя накрыла плечи майора ладонями, подалась навстречу и ответила…
А потом вездеход тряхнуло. Раздался неприятный скрежещущий звук, и Саттор, открыв глаза, встретился взглядом с темными глазами враны. Она стояла на капоте и глядела на людей. Всего несколько секунд, а после метнулась на землю и исчезла за деревьями.
— Что это? — спросила Настя, почувствовав, как напрягся майор.
Он улыбнулся и провел по щеке девушки тыльной стороной ладони.
— Врана решила напомнить о себе, — ответил Рик.
— Обещай, что больше не будешь испытывать судьбу, — потребовала Настя. — Пока грызля за ограждением, она не опасна, но в джунглях самка — твой враг. Не надо думать, что ты умней и хитрей…
— Клянусь! — воскликнул майор, подняв руку в торжественном жесте. — Больше никакого ребячества. Пусть бегает, мне жалко ее убивать.
Девушка вздохнула и отодвинулась. Потом поправила волосы и с видимым сожалением произнесла:
— Надо ехать.
— Да, сначала дело, — кивнул Саттор.
— А потом?
— А потом обед из пайков и романтическая прогулка по гарнизону, по объекту, на раскопках… В общем, у меня есть повод задержаться, — он улыбнулся и закончил: — Едем.
— Да, — кивнула Настя.
Рик бросил взгляд туда, где исчезла врана, усмехнулся и запустил управление вездеходом… Тот не отозвался. Майор нахмурился. Он повторил попытку, но машина осталась стоять безжизненной грудой металла. Не дала результата и третья попытка.
— Черт, — проворчал Саттор. — Как вовремя. — После обернулся к Насте, встревоженной ругательством майора, и улыбнулся: — Всё хорошо. Просто неполадка. Это старая модель, и здесь нет анализатора, но есть аварийный модуль. Он довезет машину до пункта назначения, нужно лишь активировать его.
— Хорошо, — кивнула девушка, и Рик добавил:
— Только мне нужно выйти из вездехода. Питания нет, я не могу запустить модуль из кабины, только напрямую. Это займет не больше нескольких секунд.
— Нельзя, — тут же ответила Настя. — Там врана. Нельзя выходить.
— У меня оружие…
— Это неразумно, — мотнула головой девушка.
— Настя, — уже строго произнес Саттор. — Я — не сопливый юнец и могу здраво оценивать опасность.
— Нет…
— Всё! — рявкнул Саттор и закончил более мягко: — Хватит. Это дело нескольких секунд, шотер со мной, и я вернусь целым и невредимым.
— Я с тобой, — решительно заявила Настя. — Если я встану перед тобой, врана не станет нападать.
— Только за юбку мне не хватало прятаться, — буркнул майор, но возражать не стал, чтобы не терять время на пустой спор.
Удовлетворенная тем, что ее не останавливают и не противятся, Анастасия скользнула следом за Риком на водительское место, как только Саттор покинул его, выбралась из машины и пристроилась рядом, прикрывая майора с той стороны, куда ушел зверь. Девушка побаивалась, это было видно по ее напряженной спине, по тому, как она беспокойно сплетала и расплетала пальцы, но упрямо стояла рядом, пока ее спутник возился с аварийным модулем.
Рик чувствовал глухое раздражение. Ему не нравилось такое положение дел. Саттор не привык прятаться за чужие спины, и уж тем более не собирался прикрываться слабой женщиной. Однако недовольство навязанной заботой исчезло уже через минуту, когда модуль остался глух к попыткам запустить его.
— Что за черт? — нахмурился майор. — Диагностику проводили пару недель назад, и машина была в полном порядке.
— Что случилось? — спросила Настя.
— Модуль тоже сдох. Но этого не может быть… Он автономен и не зависит от общих систем транспортника…
