Тимофей Старков – отставной офицер-десантник, работающий в частной военной компании, заключает договор с крупной корпорацией, по условию которого, он должен отправиться на плавучий искусственный остров в Тихом океане, где в современном Колизее проводятся гладиаторские поединки. Остров принадлежит хозяину крупной корпорации "Арена" – амбициозному бизнесмену, состоящему в корпоративном синдикате, интересы которого выходят далеко за рамки его смертельного шоу. В мире, где человечеству доступны технологии перемещения в подпространстве и терраформированные планеты, полученные в дар от родственной расы Ра-И, где люди ещё не забыли о своей воинственной натуре, смертельное шоу является отдушиной, а гладиаторы – звёзды мирового масштаба. В поисках важной для своих нанимателей информации, Старкову придётся отправиться на Арену и самому стать частью этого мира боевого гламура, обрести друзей и врагов, наконец, найти то, за чем пришёл, побеждая врагов, пробиваясь вверх по турнирной лестнице.
Преемник Парнаса
Проливной дождь звонко стучал по лобовому стеклу, скатываясь ручейками, наглухо забивая видимость. Пилот глайдера, угрюмый молчаливый тип ждал, когда за пассажиром придут. Машина приземлилась прямо возле парадной лестницы внушительных размеров особняка.
Тимофей тоже привык ждать. Он сидел в кресле рядом с пилотом, не задавал лишних вопросов и скучал. Его нынешний наниматель – человек, пожелавший остаться инкогнито, где-то внутри особняка. Он тоже ждал, и это была его прерогатива – задавать вопросы. Прошло примерно полторы минуты, когда автоматические двери плавно разъехались в стороны. На пороге появился высокий человек в строгом чёрном костюме. Прежде чем спуститься по лестнице, он неторопливо раскрыл большой зонт, потом быстрым шагом приблизился к глайдеру. Дверца летающей машины плавно отошла вверх.
– Он ждёт вас, господин Старков, – сказал высокий тип, и сопроводил Тимофея до дверей. В холле он сложил зонт, стряхнув влагу на пол. – Он будет говорить с вами лично, но вы не увидите его. Желаете чего-нибудь?
– Нет, спасибо, – отказался Тимофей.
– Прошу за мной.
Второй этаж особняка представлял собой просторное помещение, здесь располагались полукруглый диван и стол. Тимофей устроился на диване, в воздухе над столом появилось трёхмерное изображение: некто в полной темноте сидел в кресле. Слабая подсветка вырисовывала смутный силуэт человека. Тимофей не знал собеседника, но догадывался, к чему вся эта конспирация. В случае если Старков откажется от работы, у него останутся только догадки. Тимофею не нужно объяснять, что предстоящий разговор не должен выйти за пределы этого дома. И ещё Старков понимал что, скорее всего, он не единственный кандидат, но, судя по всему, именно на него здесь делают основную ставку.
– Рад встретиться с вами, господин Старков.
Скрытые динамики передавали голос так, будто оппонент сидел прямо напротив, силуэт пошевелился в кресле.
– Мы знаем о вас достаточно. Думаю, вы понимаете, почему вы здесь, – и хоть это был риторический вопрос, Тимофей ответил:
– Разумеется.
– У вас хороший послужной список. Множество специальностей: разведка, консультирование военных специалистов, техническое оснащение, планирование военных операций, даже шпионаж. К тому же, мне именно вас рекомендовали в первую очередь.
– В первую очередь, я всё же оперативник, шпионаж – это не совсем точный термин. Я был, скорее, координатором и работал через своих связных с агентами на местах. И это было только в Африке, там всё просто, не надо быть семи пядей во лбу. К тому же непродолжительное время.
– Я в курсе, я читал подробное досье вашей африканской кампании. Составил представление и меня устраивает ваш опыт по части шпионской деятельности. Лично я с термином "шпионаж", из вашего досье, согласен. Вы знаете специфику работы полевых агентов и умеете их координировать. Я перейду сразу к делу. Ну, и ваша честность меня тоже устраивает.
Старков сам никогда не любил пустые разговоры. Он заранее приготовился к вопросам, которые ему, может быть, зададут. Вопросам, связанным с его прошлым, но всё, что интересует людей, вроде владельца этого особняка, есть в его – Тимофея – досье. И этот человек подробно изучил личное дело Старкова и сказал, что его всё устраивает.
– Вы знаете, кто такой Линдон Вивариус?
– Да. Глава корпорации «Арена».
– Всё верно. Что вы знаете о деятельности этой корпорации?
– Игра на выживание, смертельное шоу. Гладиаторские поединки, камеры, пафос, тотализатор, в общем, всё, что к этому относится. Резиденция Вивариуса где-то на его плавучем острове в Тихом океане. Там же расположен целый город, в центре которого находится Колизей. Ну, и убийство законно в рамках игрового времени.
– Хорошо. Остров Вивариуса – очень хорошо охраняемая зона. Там отслеживаются все прибывающие, тотальный контроль, тотальная проверка. Впрочем, Вивариус наладил на своём острове туристический бизнес, лазейки есть. Но дело в том, что Вивариуса не сильно волнуют шпионы – у него всё схвачено. Его корпорация имеет огромное влияние в мире. Он… очень серьёзный человек. Как вы относитесь к Арене?
– Я не фанат.
– Прекрасно. Скажем так – предприятие Вивариуса концентрирует огромные финансовые средства. Но сфера его интересов распространяется не только на организацию смертельных игр. Она затрагивает и политику Земной Федерации. В обозримом будущем это может стать проблемой. К чему я всё это говорю: то, что я скажу дальше, имеет высокую степень секретности.
– Ясно, – кивнул собеседнику Тимофей.
– Ра-И заключили с нами договор. Обмен технологиями, мы пользуемся их планетами, облагораживаем их, качаем ресурсы, поставляем им взамен биоматериал, исследования, сотрудничаем с ними в социальных проектах. В общем, это тесное сотрудничество, много аспектов на сегодняшний день…
