В один из дней на Даркраст стали поступать ответы на приглашения, разосланные Альдой. Получив целую стопку тонких конвертов с цифровыми подписями королевских особ, принцесса оробела и отослала всех девушек из белого зала, чтобы в одиночестве встретить реакцию древних династий. Первые два ответа оказались отрицательными. Королевы писали, что с сожалением должны отказаться от приглашения по тем или иным причинам.
«Что ж, это было ожидаемо» – со вздохом и трепетом подумала Альда.
Следующие конверты содержали удивление её приглашением и согласие прибыть на ужин в далекий мир Даркраста. Последним принесли конверт с планеты Гелиос и, читая согласие королевы, владычица не знала, что и подумать. Это приглашение было формальностью и хозяйка «антидворца» ждала очередного отказа, но не в этот раз. Очевидно, что Сэрна решила встретиться с ней, спустя столько циклов. Прошла половина жизни с тех пор, как они виделись в последний раз.
Следуя положенному этикету, Альда разослала всем пожелавшим прилететь на ужин точные координаты Даркраста, а также условия местности, а именно тот факт, что перед спуском на планету все гости должны будут увеличить рост и комплекцию, дабы не испытывать дискомфорт от местной гравитации. Каждая королевская чета к моменту прилета должна будет сшить себе наряд или принять упрощенный вариант от хозяев, еще принцесса хотела решить вопрос об одном корабле на орбите планеты, чтобы компенсировать отсутствие космопорта. О командах судов так же было необходимо позаботиться.
Эта бойкая переписка не могла не привлечь внимания, и Альда видела, что нос Кунны все больше беспокоится о том, куда не может пролезть. Владычица заметила, что бабка Сверра пыталась перехватить корреспонденцию, но цифровые замки открывались только отпечатком пальца, а таким активом родственница не обладала. Однажды принцесса стала свидетелем некрасивой сцены, когда Кунна практически допрашивала Эолу, зажав ту у одной из колонн тронного плато. Что именно ответила ей служанка, Альда не услышала, но резкий рывок, с которым девушка вырвала свой локоть из цепких лап бывшей главной жрицы, оценила. Это был хороший признак падения влияния соперницы, хотя особого смысла в борьбе нет. Что может женщина, которая потеряла все рычаги давления?
Все началось неожиданно. Альда спокойно заканчивала дела, сидя на привычном месте в белом зале, когда тронное плато вдруг наполнилось незнакомыми мужчинами. Зал, да и весь дворец опустел после вечерней трапезы, а девушки куда-то запропастились, хотя обычно кружили вокруг госпожи до последнего. Рахсел вдруг вышел вперед и оценивающе осмотрел мужчин.
– Кто это? – тихо спросила принцесса, не сходя с помоста.
– Гарнизон, – мрачно произнес охранник.
На тронном плато тем временем уже вовсю горланили мужчины, крича о том, что хотят есть, пить и женщин. Никто не останавливал разгулявшихся вояк, и Рахсел уже матерился себе под нос, что-то активно нажимая на своем коммуникаторе.
– Вам надо спрятаться, – тихо произнес он, когда Альда подошла к краю белого зала и лично рассматривала буйных гостей.
– Полагаешь, они – угроза? – спокойно уточнила хозяйка дворца.
– Их здесь быть не должно. Кто-то впустил их во дворец и явно не для хорошего дела, – сквозь зубы процедил Рахсел, направив руку к лестнице, чтобы заблокировать путь между плато и залом.
– Почему нас никто не встречает?! – раздался пьяный голос со стороны колонн. – Неужели мы не заслуживаем чести быть принятыми во дворце?!
– Говорят, что лучшая пища на всем Даркрасте ныне подается на столе владыки, и мы хотим отведать эти яства, – вторил ему другой не менее пьяный голос.
– Мы достойны этого! – поддакнул ему третий воин, размахивающий небольшим кубком со спиртным.
– Где хозяйка дома?! – вопрошал кто-то другой. – Неужели мы не заслуживаем быть принятыми подобающим образом?
– Проклятая лестница не слушается, – тихо произнес Рахсел. – Кто-то закрыл доступ нам. Я предлагаю спрятаться в дальней части.
– А вот и она! – радостно произнес один из членов пьяного войска. – Наша благородная и несравненная хозяйка дворца.
– Вызывай подкрепление, – тихо произнесла Альда своему телохранителю, почувствовав удачно расставленные силки.
Открытое пренебрежение мужчин можно списать на алкоголь или старые порядки, но этим зарвавшимся наглецам пора узнать, что все меняется.
– Кто вы? – спокойно спросила владычица, начав медленный спуск по парящей лестнице. – Кто я – вы уже знаете.
Собравшиеся представители гарнизона вдруг застыли и молча взирали на приближение владычицы.
– И по какой причине вы решили, что имеете право нарушать порядок в моем дворце? – все более серьезно спрашивала принцесса.
– Мы с вами уже видались, – вдруг выступил вперед высокий и мощный вояка. – Кажется, в тот раз ваша гордость пострадала от руки владыки Сверра.
Она вспомнила его. Лест. Именно после стычки с ним Альда получила экзекуцию от мужа, но никто из дворца не знал об этом. Кроме Эолы.
